Microplásticos estão mudando a cor do Pacífico?

Sustentabilidade · Oceanos · Poluição plástica

Entre a Califórnia e o Havaí, numa região do Pacífico Norte onde as correntes giram e aprisionam tudo o que flutua, a cor da água está mudando. A diferença é invisível a olho nu, mas aparece com consistência em duas décadas de registros de satélite: o oceano ficou mais claro nas faixas do azul e do verde, ganhando um leve tom ciano. Um estudo publicado em 5 de novembro na revista Communications Earth & Environment sugere um suspeito incômodo para essa alteração: os microplásticos acumulados na chamada grande mancha de lixo do Pacífico.

Se a hipótese se confirmar, ela abre uma possibilidade que a ciência marinha persegue há anos, a de medir a poluição plástica a partir do espaço, sem depender exclusivamente de navios arrastando redes finas por milhares de quilômetros. Se não se confirmar, o trabalho ainda terá cumprido outra função, a de expor quão pouco sabemos sobre o efeito óptico de partículas que já se contam na casa dos trilhões.

O que os satélites registraram entre 2002 e 2022

A pesquisa foi conduzida pelos especialistas em óptica oceânica Shea Cheatham, Daniel Koestner e Børge Hamre, da Universidade de Bergen, na Noruega. O grupo analisou três séries independentes de dados de reflectância do oceano, cada uma com cerca de 20 anos, cobrindo o período de 2002 a 2022. Segundo reportagem da ScienceAlert, os autores identificaram um clareamento sutil, porém estatisticamente significativo, nas proximidades da mancha de lixo quando comparada ao oceano ao redor.

O ponto de partida foi experimental. De acordo com a CNN, Koestner preparou misturas de resíduos plásticos triturados em água e as submeteu a luzes e lasers para entender como as partículas interagem com a radiação. A grande mancha do Pacífico foi escolhida por um motivo prático: é um dos poucos lugares do planeta onde a presença de microplásticos está bem documentada, o que permite comparar o sinal do satélite com o que já se conhece em campo.

A escolha faz sentido diante da escala do problema. O levantamento mais citado sobre a região, publicado por Laurent Lebreton e colegas na Scientific Reports em 2018, estimou ao menos 79 mil toneladas de plástico flutuando numa área de 1,6 milhão de quilômetros quadrados. Os microplásticos respondiam por apenas 8% dessa massa, mas por 94% das cerca de 1,8 trilhão de peças contabilizadas. O mesmo estudo indicava que a concentração na mancha crescia de forma exponencial e mais depressa do que nas águas vizinhas.

Por que o plástico mudaria a cor do mar

A cor do oceano é, em essência, uma assinatura de tudo o que está dissolvido ou suspenso na água. Fitoplâncton, sedimentos e matéria orgânica absorvem e espalham a luz de maneiras distintas, e cada combinação produz um padrão espectral próprio, uma espécie de impressão digital que os sensores orbitais conseguem ler. Os microplásticos, segundo a modelagem do grupo norueguês, quase não absorvem luz visível, mas a espalham intensamente. Em águas oceânicas abertas, naturalmente muito transparentes, esse espalhamento tenderia a deixar o mar mais luminoso no azul e no verde ao mesmo tempo.

Foi exatamente esse o padrão encontrado. Os pesquisadores rodaram simulações para testar causas naturais, como mudanças na quantidade ou no tipo de fitoplâncton. Quando incluíram partículas plásticas nos modelos, a probabilidade de reproduzir o clareamento observado ficou mais de quatro vezes maior, conforme descreve o próprio artigo científico. Para os autores, o formato espectral desse brilho dificilmente seria explicado por variações naturais e poderia, no futuro, servir como ferramenta diagnóstica.

A dúvida que o estudo ainda não respondeu

A própria Cheatham reconhece, em entrevista ao El País, que falta demonstrar que a assinatura cromática se deve exclusivamente aos microplásticos. O próximo passo, segundo ela, exige ir até a zona de acumulação, coletar amostras de água, medir suas propriedades ópticas e quantificar as partículas presentes. Até lá, a relação permanece uma hipótese forte, não uma constatação.

A ressalva mais dura veio do ecólogo Andrés Cózar Cabañas, catedrático da Universidade de Cádiz e pesquisador do Instituto de Investigação Marinha (INMAR), que estuda plásticos oceânicos há mais de uma década. Em declaração ao Science Media Centre España, reproduzida pelo jornal espanhol, ele resumiu o problema central:

"O estudo não observa o plástico, mas encontra uma correlação estatística."

— El País, 2026

Para Cózar, a literatura disponível converge na ideia de que a concentração de microplásticos ainda é baixa demais para ser captada pelos sensores espaciais atuais, o que deixa espaço para outros fatores, metodológicos ou ecológicos, por trás da tendência registrada.

O que muda no monitoramento dos oceanos

A busca por uma "assinatura" orbital do plástico não começou agora. Um trabalho divulgado neste ano pelo Instituto Goddard de Estudos Espaciais da NASA analisou microplásticos recolhidos em 21 estações ao longo de 4,7 mil quilômetros da mesma zona de convergência do Pacífico Norte. Os pesquisadores observaram que o biofilme, a camada de micro-organismos que coloniza as partículas no mar, altera suas propriedades espectrais e pode confundir os algoritmos que estimam clorofila. A recomendação foi que futuros sensores incluam bandas estreitas capazes de separar plástico colonizado por algas do fitoplâncton comum.

Há também instrumentos novos em órbita. O satélite PACE, lançado pela NASA em fevereiro de 2024, carrega um sensor hiperespectral que mede o oceano do ultravioleta ao infravermelho próximo. Como a série analisada pelo grupo de Bergen termina em 2022, ela não inclui esses dados. É razoável supor que a próxima rodada de testes da hipótese passe por instrumentos com resolução espectral muito mais fina do que a dos satélites que geraram os registros históricos.

O argumento econômico é evidente. Como disse um dos autores à CNN, detectar mudanças remotamente seria mais rápido e barato do que contar detritos peça por peça. O que ainda não está claro é se essa promessa vale para além dos giros oceânicos, onde a água é limpa o bastante para que um sinal pequeno se destaque.

E a costa brasileira, poderia ser vigiada do espaço?

A pergunta tem relevância direta para o Brasil. O relatório Fragmentos da Destruição, publicado pela Oceana Brasil em 2024, estimou que o país lança cerca de 1,3 milhão de toneladas de plástico no oceano por ano, aproximadamente 8% do total global. O número coloca o Brasil como o oitavo maior poluidor marinho do mundo e o primeiro da América Latina.

Os microplásticos já estão documentados ao longo de praticamente todo o litoral. O projeto MicroMar, liderado pelo Instituto Federal Goiano, analisou 1.024 praias em 211 municípios dos 17 estados costeiros e encontrou contaminação em 69,3% delas, segundo reportagem do Climatempo sobre o estudo publicado na Environmental Research em setembro de 2025. A análise apontou concentração média de 27 partículas por quilo de areia e associou os piores índices à influência urbana e à proximidade de portos, rodovias e refinarias. Em outra frente, pesquisadores do Instituto Oceanográfico da USP, em parceria com o Instituto Voz dos Oceanos, identificaram microplásticos em 70% dos mexilhões, ostras e sururus comercializados nas localidades analisadas, com níveis em Recife e Fortaleza próximos aos observados na Europa.

Transpor o método norueguês para essa realidade, contudo, esbarra no alerta feito por Sànchez Vidal sobre águas costeiras. Perto do litoral, sedimentos, matéria orgânica e fitoplâncton tornam a óptica da água muito mais complexa do que no meio do Pacífico. A costa brasileira reúne alguns dos casos mais extremos desse problema, da pluma do Amazonas, que tinge o Atlântico por centenas de quilômetros, às águas turvas de estuários como o de Santos e o da Lagoa dos Patos. Na prática, o satélite dificilmente substituirá a coleta de amostras nas praias e estuários do país, e o caminho mais realista é o que a pesquisadora descreve como complementaridade entre as duas abordagens.

A ciência avança, a regulação patina

Enquanto o diagnóstico se refina, a resposta política segue lenta, dentro e fora do Brasil. No Senado, o PL 2524/2022, que estabelece regras para a economia circular do plástico, foi aprovado na Comissão de Assuntos Sociais em 2023 e desde então aguarda deliberação na Comissão de Assuntos Econômicos. Em abril deste ano, a votação do PL 258/2024, que cria a Política Nacional de Desplastificação, foi adiada após articulação da Abiplast, da Abiquim e da Confederação Nacional da Indústria, conforme relatou a agência eixos.

O setor industrial argumenta que proibições diretas carecem de análise de impacto regulatório, que parte das alternativas não seria economicamente viável na próxima década e que o país ainda não tem infraestrutura de coleta, triagem e reciclagem compatível com uma transição abrupta. A CNI defende concentrar o debate no PL 5662/2025, já aprovado pela Câmara, com foco em gestão de resíduos. Organizações ambientalistas sustentam o oposto: sem limitar a oferta de plásticos descartáveis, a gestão de resíduos apenas corre atrás de um volume que não para de crescer. Os projetos foram tema de audiência pública na CAE em junho.

No plano internacional, o impasse é semelhante. O comitê da ONU encarregado de negociar um tratado global contra a poluição plástica recebeu o mandato em 2022 e já se reuniu sete vezes sem acordo, em grande parte pela resistência de países produtores de petróleo a limites de produção. O diplomata chileno Julio Cordano, que preside as negociações desde fevereiro, declarou em junho que espera alcançar consenso na próxima rodada, prevista para março de 2027.

É nesse contexto que um estudo sobre a cor do oceano ganha peso além do laboratório. Ferramentas de monitoramento baratas e de cobertura global seriam exatamente o tipo de instrumento capaz de verificar compromissos de um eventual tratado. A ironia é que a técnica ainda depende das mesmas campanhas de campo caras que pretende, um dia, tornar menos necessárias. Até que as medições diretas na mancha do Pacífico confirmem ou descartem a hipótese, a mudança de cor é menos uma prova e mais um sinal de alerta: a poluição plástica pode ter atingido uma escala em que deixa marcas mensuráveis na própria luz que o oceano devolve ao céu.

Este artigo foi elaborado a partir de reportagem publicada pelo El País em 5 de novembro de 2026, utilizada como base analítica, e enriquecido com dados de fontes científicas e institucionais independentes, citadas ao longo do texto.

Ewerton Lopes — Curador Editorial