Como bebês aprendem: imitam a intenção, não o gesto

Ciência · Desenvolvimento infantil · Psicologia cognitiva

Durante boa parte do século 20, o bebê foi descrito como um receptor passivo, uma espécie de esponja que absorve estímulos até que a linguagem e a escola comecem o trabalho sério. O retrato que emerge de quatro décadas de experimentos é outro: antes de falar, a criança já filtra o que vale atenção, reconhece a língua que ouviu no útero, especializa o cérebro nos rostos ao seu redor e, por volta do primeiro aniversário, passa a interpretar o que os adultos pretendem fazer. É esse percurso que o pesquisador catalão Héctor Ruiz Martín, de 45 anos, organiza em seu novo livro, ¿Cómo aprenden los bebés?, dedicado às crianças de 0 a 3 anos e apresentado em entrevista ao jornal espanhol El País.

Biólogo de formação, com passagem pela neurociência e hoje dedicado à psicologia cognitiva da memória e da aprendizagem, Ruiz Martín é autor de How Do We Learn?, obra de referência na chamada educação baseada em evidências. O livro novo começa antes do nascimento e termina bem depois dos três anos, mas o fio condutor é um só: aprender, na primeiríssima infância, é um trabalho ativo de seleção, inferência e interação social.

O primeiro aprendizado é saber o que ignorar

A tese mais contraintuitiva do livro está no começo. Antes de aprender qualquer coisa nova, o feto aprende a deixar de reagir ao que não importa. Esse mecanismo, chamado habituação, é compartilhado por praticamente todos os animais e até por microrganismos, e funciona como um filtro de economia de energia.

"A habituação é, entre os diferentes tipos de aprendizagem que existem, o que se considera o mais básico."

— El País, 2026

Na entrevista, o pesquisador menciona ainda estudos que encontram alguma correlação entre a velocidade da habituação e o quociente intelectual futuro. É um dado que merece leitura cuidadosa: correlação estatística em amostras populacionais não autoriza previsões sobre uma criança específica.

A voz da mãe e a língua materna, antes do parto

O segundo bloco de evidências trata da audição. Os recém-nascidos não apenas distinguem a voz materna, como a preferem. O experimento clássico foi publicado na revista Science em 1980 por Anthony DeCasper e William Fifer: com bebês de menos de três dias, um chupete conectado a um gravador permitia que o ritmo de sucção acionasse a voz da própria mãe ou a de outra mulher lendo o mesmo texto. Oito de dez recém-nascidos ajustaram a sucção para ouvir a mãe.

Seis anos depois, DeCasper e Melanie Spence pediram a gestantes que lessem em voz alta o mesmo trecho de um livro infantil nas últimas seis semanas de gravidez. Após o parto, os bebês preferiam a história conhecida a outra de ritmo parecido, independentemente de quem a lia. Não se trata de compreensão de significado, ressalva Ruiz Martín, mas de reconhecimento de padrões sonoros como ritmo e entonação.

"Logo ao nascer, os bebês conseguem diferenciar a língua que a mãe fala de outras línguas."

— El País, 2026

A evidência mais refinada nessa direção veio em 2013, quando Christine Moon, Hugo Lagercrantz e Patricia Kuhl testaram 80 recém-nascidos na Suécia e nos Estados Unidos, com idades entre 7 e 75 horas de vida. Os bebês sugavam mais quando ouviam vogais de uma língua estrangeira do que as da própria língua, sinal de que as vogais maternas já eram familiares. Como o tempo decorrido desde o parto não alterou o resultado, os autores concluíram que esse aprendizado fonético começou no útero, nas últimas semanas de gestação. Na avaliação de Kuhl, as vogais são as unidades mais audíveis da fala, e o feto se fixa nelas.

Rostos: uma janela que se estreita no primeiro ano

Assim como existem regiões cerebrais especializadas em linguagem, há circuitos dedicados a reconhecer pessoas pelo rosto e a ler expressões faciais. Segundo Ruiz Martín, essa especialização ganha força a partir dos seis meses e ocorre em um período relativamente curto. Duas linhas de pesquisa sustentam a afirmação.

A primeira vem de crianças nascidas com catarata densa nos dois olhos. Em estudo publicado na Nature em 2001, a equipe de Daphne Maurer, da Universidade McMaster, mostrou que a privação de estímulos visuais entre o nascimento e os 2 a 6 meses de idade deixa déficits permanentes no processamento configural de rostos, isto é, na percepção do espaçamento entre olhos, nariz e boca. Mesmo após anos de visão normal depois da cirurgia, o prejuízo persistia, enquanto a percepção de objetos em geral se desenvolvia sem problemas.

A segunda linha explica a dificuldade, conhecida de qualquer viajante, de distinguir rostos de grupos humanos com os quais se teve pouco contato. Em estudo com 192 bebês britânicos publicado em 2007 na Psychological Science, David Kelly e colegas verificaram que aos 3 meses as crianças reconheciam rostos africanos, chineses, do Oriente Médio e europeus; aos 6 meses, apenas europeus e chineses; aos 9 meses, somente os do próprio grupo. A psicologia chama esse fenômeno de estreitamento perceptivo: o cérebro troca amplitude por precisão, ajustando-se ao ambiente em que a criança cresce.

Há uma lacuna relevante para o leitor brasileiro. A maior parte desses experimentos foi feita com bebês brancos de países europeus, e os próprios autores reconheceram, em trabalho posterior com bebês chineses, a escassez de dados sobre outras populações. Em um país de composição tão diversa quanto o Brasil, onde a exposição a rostos variados depende muito do bairro, da creche e da família, o efeito tende a se manifestar de modo desigual, e essa é uma pergunta que a pesquisa nacional ainda tem pouco explorada.

Imitar a intenção, não o movimento

A afirmação que dá título à entrevista é também a mais rica do ponto de vista conceitual. Para Ruiz Martín, o bebê não funciona como um espelho que replica gestos, mas como um intérprete que tenta reproduzir o objetivo de quem age.

"O bebê não repete como um papagaio, nem imita movimentos como se fosse um espelho."

— El País, 2026

O experimento que ele descreve foi publicado na Nature em 2002 por György Gergely, Harold Bekkering e Ildikó Király, a partir de um teste criado anos antes por Andrew Meltzoff. Uma adulta acendia uma caixa luminosa encostando a testa nela. Quando fazia isso com as mãos livres, 69% dos bebês de 14 meses repetiam o gesto com a cabeça. Quando estava com as mãos ocupadas, segurando um cobertor, a imitação com a testa caía para 21%: os bebês usavam as mãos. A leitura dos autores é que a criança avalia se o meio escolhido pelo adulto era necessário ou deliberado, e só copia o gesto estranho quando presume que ele tem alguma razão de ser. O fenômeno ficou conhecido como imitação racional.

A etapa seguinte é entender que os outros têm desejos próprios. No experimento de Betty Repacholi e Alison Gopnik, de 1997, com cerca de 160 crianças, uma pesquisadora provava biscoitos e brócolis, demonstrando nojo por um e prazer pelo outro, e depois estendia a mão pedindo comida. Aos 14 meses, as crianças entregavam o que elas mesmas preferiam, quase sempre o biscoito. Aos 18 meses, entregavam o alimento que a adulta havia demonstrado apreciar, mesmo quando era o brócolis. Ruiz Martín usa o estudo para desmontar a ideia, corrente até algumas décadas atrás, de que essa capacidade só surgiria aos quatro ou cinco anos.

Por que falamos de forma cantada com bebês

A fala lenta, aguda e exagerada que adultos de todas as culturas usam com bebês, chamada em inglês de motherese e, na literatura técnica, de fala dirigida ao bebê, parece ter base biológica. Segundo Ruiz Martín, as hipóteses mais aceitas apontam para uma função de apoio ao aprendizado fonético, em especial à tarefa de recortar palavras de um fluxo sonoro contínuo, sem pausas entre elas. Os bebês, acrescenta, preferem ser abordados dessa forma, sobretudo quando a fala vem acompanhada de gestos.

Telas: o problema central é o que deixa de acontecer

No tema mais sensível da entrevista, o pesquisador adota posição deliberadamente menos alarmista do que a de boa parte do debate público. Para ele, o dano não está no aparelho em si, e sim no uso, no conteúdo e no tempo que a tela retira de atividades mais valiosas.

"As telas, por si mesmas, não são prejudiciais. O realmente importante é o uso que se faz delas."

— El País, 2026

O exemplo que ele cita é Vila Sésamo. Uma análise dos economistas Melissa Kearney e Phillip Levine, publicada pelo National Bureau of Economic Research em 2015, aproveitou diferenças de recepção do sinal de TV nos Estados Unidos de 1969 para comparar crianças com mais ou menos acesso ao programa. O resultado: melhor preparo para a escola, especialmente entre meninos e em regiões economicamente desfavorecidas, embora o efeito sobre escolaridade final e renda tenha sido inconclusivo. Vale notar que o estudo trata de crianças em idade pré-escolar, não de bebês de zero a dois anos, faixa em que a evidência sobre benefícios de conteúdo televisivo é muito mais frágil.

O ponto mais forte do argumento de Ruiz Martín é o custo de oportunidade. Entre zero e três anos, depois do sono, a atividade mais benéfica é a interação presencial com pessoas. E esse tempo se perde tanto quando a tela está nas mãos da criança quanto quando está nas mãos do adulto. A literatura chama o segundo caso de tecnoferência. Em estudo publicado em 2021 na Infant Behavior and Development, a frequência de notificações sonoras no celular dos pais previu negativamente o vocabulário dos bebês, efeito mediado por um estilo de interação mais diretivo e menos responsivo. Uma revisão da Universidade de Essex propõe que o mecanismo passa pela redução do olhar compartilhado e da atenção conjunta, justamente os ingredientes que os experimentos de imitação mostram ser decisivos.

O retrato brasileiro

No Brasil, as diretrizes institucionais são mais restritivas do que a leitura de Ruiz Martín. A Sociedade Brasileira de Pediatria recomenda que crianças com menos de dois anos não tenham contato com telas e que, entre dois e cinco anos, o uso fique limitado a uma hora por dia. Na atualização de 2024, a entidade abre exceção apenas para videochamadas breves com familiares, sempre com mediação de um adulto. O guia federal Crianças, Adolescentes e Telas segue a mesma linha.

A prática doméstica caminha em outra direção. A pesquisa Panorama da Primeira Infância, da Fundação Maria Cecilia Souto Vidigal, ouviu 822 cuidadores e constatou que 78% das crianças de 0 a 3 anos são expostas a telas diariamente, embora os responsáveis reconheçam a importância de impor limites. O descompasso sugere que a regra de tolerância zero, sozinha, tem alcance limitado quando esbarra em jornadas longas, falta de rede de apoio e moradias sem espaço para brincar.

É aqui que a ênfase de Ruiz Martín no custo de oportunidade ganha utilidade prática. Em vez de tratar a tela como veneno, o enquadramento desloca a pergunta para o que a criança está deixando de viver: conversa, brincadeira, olhar compartilhado, a voz de um adulto atento. O Marco Legal da Primeira Infância (Lei 13.257/2016), que define essa fase como os primeiros 72 meses de vida, já reconhece esse período como prioridade das políticas públicas. A ciência revisada no livro reforça que a qualidade das interações humanas, na família e na creche, é a variável que mais pesa, e que ela depende tanto de escolhas individuais quanto de condições sociais para que adultos tenham tempo e disponibilidade para estar com as crianças.

Este artigo foi produzido a partir da entrevista de Héctor Ruiz Martín ao jornal El País, usada como base analítica, e enriquecido com estudos científicos originais e fontes institucionais brasileiras. As citações do El País foram traduzidas do espanhol.