Como o polvo passa por buracos menores que o corpo?

Quem já cuidou de um polvo em cativeiro conhece o problema: o animal desaparece por frestas que pareciam seguras, escapa de tanques tampados e sai de barcos por aberturas mínimas. O fenômeno é relatado há décadas por tratadores e pescadores, mas raramente foi decomposto em movimentos mensuráveis. Um estudo publicado em 5 de novembro de 2026 no Journal of Experimental Biology faz exatamente isso e mostra que a contorção obedece a um roteiro, que muda conforme o tamanho da passagem.

Para Trevor Wardill, neuroetólogo da Universidade de Minnesota que não participou da pesquisa, a lacuna era evidente:

"Todo mundo sabe que eles fazem isso, mas o comportamento é, na verdade, muito pouco estudado." (tradução livre)

— Washington Post, 2026

O que o estudo descobriu

A pesquisa foi conduzida por Wenci Xin, do Laboratório de Robótica Flexível da Universidade Nacional de Singapura, em parceria com Michael Kuba, da Universidade de Nápoles Federico II, e com a equipe do aquário Haus des Meeres, em Viena. Segundo o comunicado oficial da revista, os pesquisadores ofereceram a jovens polvos-comuns (Octopus vulgaris) e polvos-maias (Octopus maya) orifícios estreitos para atravessar. Cada animal foi filmado e cada braço, rastreado quadro a quadro, algo que, segundo os autores, nunca havia sido feito para o movimento de corpo inteiro.

Quando a abertura era confortável, o padrão se repetiu com regularidade notável:

Diante de um orifício relativamente amplo, um polvo-comum menor atravessou em três tempos: tateou a abertura com um único braço, introduziu outros braços e, usando a face oposta da barreira como ponto de apoio, puxou o restante do corpo.

— Washington Post, 2026

A novidade aparece quando a passagem fica apertada demais. De acordo com a Science News, se o buraco é menor que as partes mais rígidas do corpo, o polvo-comum acrescenta uma quarta etapa: os braços passam primeiro, separadamente, e só depois o animal força a passagem da cabeça e do manto. Em aberturas maiores, braços e corpo atravessam em um movimento contínuo. A própria equipe esperava encontrar a mesma estratégia nos dois cenários e se surpreendeu com a mudança.

Os polvos-maias, por sua vez, seguiram um roteiro parecido nos orifícios largos, mas não demonstraram interesse pelas passagens mais estreitas. A recusa é, em si, um dado: indica que a decisão de se espremer não é automática e pode depender de temperamento, histórico ou do tipo de obstáculo que a espécie enfrenta na natureza.

A cabeça como gargalo

O desenho experimental partiu de uma hipótese anatômica. O polvo não tem esqueleto, mas protege o sistema nervoso central com uma cápsula de cartilagem, e a suposição corrente era de que essa estrutura define o limite da contorção. Xin usou a distância entre os olhos de cada animal como medida aproximada dessa cápsula, que variou entre cerca de 1,5 e 3,3 centímetros. Em seguida, construiu caixas de acrílico com furos ligeiramente maiores que essa medida ou 5 milímetros menores.

Os animais atravessaram as duas versões. O resultado não elimina o papel da cartilagem, mas mostra que ela é um limite negociável: a sequência de etapas parece justamente a forma de administrar a passagem da parte menos deformável do corpo.

Um corpo que delega

A capacidade de dividir um movimento complexo em ações discretas tem raiz na neurologia singular do animal. Cerca de dois terços dos neurônios do polvo ficam nos braços, e não no cérebro central, o que permite que parte do processamento sensorial e motor aconteça perto do ponto de contato com o ambiente.

A imagem de braços totalmente autônomos, porém, já foi relativizada. Em 2020, um trabalho publicado na Current Biology, que também teve Michael Kuba entre os autores, mostrou que polvos aprendem a guiar um único braço por um labirinto com base em informações captadas apenas por esse braço, mas que o aprendizado ocorre no cérebro central. O modelo mais preciso, portanto, é o de uma coordenação compartilhada: o centro define o objetivo e a periferia resolve boa parte dos detalhes. O estudo das frestas oferece um exemplo concreto dessa divisão de trabalho.

Do aquário aos escombros

O interesse de Xin não é apenas zoológico. Robôs usados em buscas em prédios desabados precisam caber em vãos irregulares e, por isso, costumam ser longos e finos, o que deixa pouco espaço para sensores e equipamentos. Um robô capaz de se comprimir, como o polvo, poderia transportar mais instrumentos sem perder acesso a espaços confinados.

A linhagem dessa ideia é longa. Cecilia Laschi, coautora do estudo e hoje na Universidade Nacional de Singapura, coordenou na Europa o projeto que concluiu em 2010 um protótipo de braço robótico inspirado no polvo, feito de silicone. Já naquela época, a pesquisadora apontava como aplicações a exploração de espaços muito pequenos e o resgate sob escombros. Agora, segundo a Phys.org, Xin e Laschi pretendem transferir as estratégias observadas para robôs flexíveis destinados a zonas de desastre e à exploração oceânica.

O que isso significa para o Brasil

O país convive com desabamentos urbanos recorrentes, como o do edifício Wilton Paes de Almeida, em São Paulo, em 2018, e o de dois prédios na comunidade da Muzema, no Rio, em 2019. Em operações desse tipo, localizar a vítima é só a primeira parte do trabalho: como explicou um sargento do Corpo de Bombeiros capixaba, as equipes ainda precisam abrir acesso até ela, muitas vezes retirando escombros à mão. É nesse intervalo que um robô capaz de atravessar vãos estreitos levando câmera, sensor de gás e comunicação faria diferença.

A pesquisa nacional em robótica de resgate existe, mas ainda concentrada em formatos rígidos e em iniciativas escolares. Alunos da Faetec, no Rio de Janeiro, desenvolveram o Aracnobot, voltado à localização de vítimas, e uma equipe do Instituto Federal de São Paulo venceu em 2025 uma competição mundial em Genebra com robôs para cenários de desastre, ao mesmo tempo em que cobrava mais apoio à área no país. No campo da robótica flexível, uma revisão publicada pela Sociedade Brasileira de Computação já apontava o número reduzido de pesquisas, atribuído sobretudo à dificuldade de desenvolver sensores e materiais adequados.

O polvo brasileiro e as fendas do Nordeste

Nenhuma das espécies testadas vive no litoral brasileiro, mas o país tem um candidato natural a estudos semelhantes. O Octopus insularis foi descrito em 2008 pelos pesquisadores Tatiana Leite e Manuel Haimovici a partir de exemplares de Fernando de Noronha, do Atol das Rocas, do Arquipélago de São Pedro e São Paulo e do continente nordestino. Durante muito tempo confundido com o polvo-comum, ele é hoje considerado o principal alvo da pesca de polvo no Nordeste.

Sua vida está ligada às fendas. No Atol das Rocas, 69% das tocas encontradas ficavam no leito recifal, o que reforça a importância dos substratos rochosos para a espécie. Entender como um animal escolhe e ocupa cavidades tem implicações práticas: em Noronha, onde existe pesca artesanal dentro de área protegida, estudos de distribuição e abundância já são usados como subsídio para o manejo da atividade. Saber se o O. insularis segue o mesmo roteiro de três ou quatro etapas, ou se desenvolveu uma variante própria, é uma pergunta que a ciência brasileira tem condições de responder.

O custo da contorção

Uma questão menos visível atravessa a pesquisa: o que esse esforço representa para o animal. A dúvida sobre danos físicos, levantada pelos próprios autores, ganha peso diante do avanço regulatório. Desde 1º de janeiro de 2013, pesquisas com cefalópodes vivos na União Europeia seguem a Diretiva 2010/63/UE, com a mesma proteção antes reservada aos vertebrados. Nos Estados Unidos, os Institutos Nacionais de Saúde propuseram em 2023 estender essas salvaguardas aos polvos, lulas e sépias, em resposta a evidências crescentes de que esses animais sentem dor.

No Brasil, a Lei Arouca, que rege o uso científico de animais, aplica-se às espécies vertebradas. Se o país quiser desenvolver pesquisa comportamental com o O. insularis no padrão internacional, terá de discutir também como protegê-lo.

Ewerton Lopes - Curador Editorial