Ciência · Ecologia do solo · Clima
Durante boa parte do século 20, os fungos que se associam às raízes das plantas foram tratados como suspeitos: parasitas discretos, possivelmente nocivos, pouco dignos de atenção fora dos manuais de fitopatologia. Em 2026, a pesquisadora que mais contribuiu para mudar esse quadro recebeu o Prêmio Tyler de Realização Ambiental, honraria administrada pela Universidade do Sul da Califórnia e frequentemente descrita como o Nobel do meio ambiente. A bióloga evolutiva norte-americana Toby Kiers, professora da Vrije Universiteit Amsterdam, tornou-se a mulher mais jovem a receber o prêmio, acompanhado de US$ 250 mil, em cerimônia realizada em Amsterdã em abril.
Em entrevista ao El País, publicada nesta sexta-feira (6), Kiers resume o fio condutor de três décadas de trabalho: entender como um organismo sem sistema nervoso central avalia o ambiente, distribui recursos e, na prática, decide. A pergunta parece filosófica, mas tem consequências concretas para o ciclo do carbono, para a agricultura e, de forma direta, para o Brasil.
"Potencialmente, [os fungos] podem nos ensinar a tomar decisões de outro modo."
— El País, 2026
Uma rede que move um terço das emissões fósseis
Os fungos micorrízicos vivem em simbiose com a grande maioria das plantas terrestres. Eles estendem filamentos microscópicos, as hifas, muito além do alcance das raízes, capturam fósforo, nitrogênio e água e entregam esses recursos à planta. Em troca, recebem açúcares e gorduras produzidos pela fotossíntese. É um mercado subterrâneo que funciona há pelo menos 450 milhões de anos.
O tamanho desse mercado só foi estimado recentemente. Uma metanálise publicada em 2023 na Current Biology, com Kiers como autora sênior, calculou que cerca de 13,12 gigatoneladas de CO₂ equivalente fixadas pelas plantas são destinadas, ao menos temporariamente, ao micélio desses fungos a cada ano. O volume corresponde a aproximadamente 36% das emissões anuais da queima de combustíveis fósseis. A Universidade de Sheffield, coautora do estudo, passou a defender que os fungos sejam incorporados às políticas de conservação e biodiversidade.
A expressão "ao menos temporariamente" carrega peso. Os próprios autores reconhecem que parte desse carbono permanece nas estruturas fúngicas enquanto o fungo vive e depois de sua morte, parte se liga a partículas do solo e parte volta à atmosfera pela respiração de microrganismos. O fluxo é gigantesco; o estoque de longo prazo ainda é incerto.
Comércio, não caridade
Uma das contribuições mais citadas do grupo de Kiers desmonta a imagem romântica da natureza cooperativa. Em experimento publicado na Current Biology em 2019, a equipe observou fungos transportando fósforo de zonas ricas para zonas pobres desse nutriente. A leitura imediata, a de um "Robin Hood" subterrâneo, seduziu a imprensa. A explicação, porém, é econômica: nas áreas com menos fósforo, as raízes pagavam mais carbono pelo nutriente. O fungo estava arbitrando preços.
Kiers rejeita tanto a narrativa da cooperação harmoniosa quanto a da competição pura. Na entrevista ao El País, ela descreve as simbioses como trocas em fluxo constante, nas quais o mesmo organismo pode receber mais do que oferece em períodos de abundância e oferecer mais do que recebe quando os recursos externos escasseiam. O ponto metodológico é deslocar o observador: em vez de perguntar o que o fungo faz pela floresta, perguntar por que o fungo faz aquela troca, naquele lugar e naquele momento.
Como decide um organismo sem cérebro
Responder a essa pergunta exigiu engenharia. Em parceria com o instituto de física AMOLF, de Amsterdã, e com a Universidade de Princeton, o grupo construiu um robô de imagem que acompanhou redes fúngicas 24 horas por dia. O resultado, publicado na Nature em fevereiro de 2025, rastreou mais de 500 mil nós fúngicos simultaneamente e cerca de 100 mil trajetórias de fluxo citoplasmático. Segundo a Vrije Universiteit, o equipamento reuniu em três anos o volume de dados que um pesquisador humano levaria um século para coletar.
O que apareceu nas imagens foi uma estratégia de "onda viajante". Pulsos de pontas em crescimento puxam uma frente de micélio que absorve nutrientes; a densidade da rede é autorregulada por fusões entre filamentos; e, ao longo do tempo, a rede mantém eficiência de transporte constante de volta às raízes enquanto cria atalhos para possíveis novos parceiros comerciais. O tráfego interno corre nos dois sentidos, e o fungo ajusta velocidade e largura das "vias" conforme a demanda.
Kiers descreve ao jornal espanhol a passagem de uma ciência de caixa-preta, na qual se marcava um recurso e se verificava depois onde ele havia parado, para a observação em tempo real das bifurcações: o carbono chega a um cruzamento e segue à esquerda, à direita ou se divide. É nesse nível de detalhe que a ideia de "decisão" deixa de ser metáfora vaga e passa a ser um problema mensurável de processamento distribuído de informação.
O mapa do mundo subterrâneo
Em 2021, Kiers fundou a Sociedade para a Proteção das Redes Subterrâneas (SPUN), organização científica sem fins lucrativos dedicada a mapear e defender as comunidades micorrízicas. O primeiro produto em grande escala saiu em julho de 2025: um estudo na Nature, liderado pelo cientista de dados Michael Van Nuland, que usou mais de 2,8 bilhões de sequências de DNA fúngico de 130 países e aprendizado de máquina para prever a riqueza e o endemismo dessas comunidades em células de 1 km². Os resultados alimentam o Underground Atlas, plataforma pública de consulta.
A conclusão central é desconfortável para a política ambiental: apenas 9,5% dos pontos de maior biodiversidade micorrízica estão dentro de áreas protegidas. O modelo também cartografa a própria incerteza. Quanto mais distante de uma amostra real, menor a confiança na previsão, e a SPUN usa esse mapa de lacunas para financiar cientistas locais que coletem dados onde eles faltam. Kiers chama a abordagem de ciência descentralizada, inspirada no próprio objeto de estudo.
Segundo Kiers, o atlas revelou pontos críticos de biodiversidade micorrízica em regiões que não eram vistas como prioritárias para a conservação, entre elas os pampas e áreas do Brasil.
— El País, 2026
O Brasil debaixo da terra
O comunicado da SPUN sobre o atlas cita nominalmente o Cerrado do Brasil central entre os hotspots de riqueza micorrízica fora de áreas protegidas. A informação ganha outro peso quando colocada ao lado dos números de uso do solo. Segundo o Relatório Anual do Desmatamento do MapBiomas, divulgado em 2026, o país perdeu 984.794 hectares de vegetação nativa em 2025, menor patamar em sete anos, mas o Cerrado concentrou 54,9% dessa perda. O Matopiba respondeu por 70% do desmatamento no bioma, e a expansão agropecuária foi o vetor de 99% da vegetação suprimida no ano.
Na série longa, o MapBiomas registra que o Cerrado teve perda líquida de 34% de sua vegetação nativa entre 1985 e 2025, e o bioma já concentra quase metade da área de soja do país. Na entrevista, Kiers aponta a expansão agrícola, o uso de fungicidas e a impermeabilização do solo como as principais ameaças às redes fúngicas. Esses dados ainda não medem diretamente a perda de fungos no Cerrado. Indicam, porém, que um dos maiores reservatórios previstos de diversidade micorrízica do planeta está justamente na principal fronteira de conversão de terras do país.
Há um paradoxo produtivo nessa equação. Os solos do Cerrado são naturalmente pobres em fósforo disponível, e a agricultura brasileira depende pesadamente de adubação fosfatada. A pesquisa nacional já investiga os fungos micorrízicos arbusculares como aliados nesse ponto. Um trabalho da Embrapa Meio-Norte avalia a inoculação da soja com esses fungos justamente por causa da baixa disponibilidade de fósforo no bioma. Um estudo apresentado na 40ª Reunião de Pesquisa de Soja, em Londrina, em junho de 2026, associou manejos que favorecem a colonização micorrízica a maior absorção de fósforo pela planta. E ensaios com inoculante comercial à base de Rhizophagus intraradices, conduzidos pela UFSC, registraram ganho de biomassa e de absorção de fósforo em milho e soja.
O mesmo setor que pressiona a vegetação nativa, portanto, tem interesse econômico direto na saúde das comunidades fúngicas do solo. Esse alinhamento ainda não se traduziu em instrumentos de política pública que tratem a biodiversidade subterrânea como ativo a ser monitorado.
Kiers relata que, na Europa, o excesso de nitrogênio de fertilizantes chega às florestas pela água da chuva e reduz a diversidade de fungos mesmo em áreas sem corte ou manejo ativo.
— El País, 2026
Fauna, flora e funga
A agenda política da SPUN é obter para os fungos o reconhecimento jurídico que fauna e flora já têm. O precedente existe na América do Sul. Em 2012, por iniciativa da micóloga Giuliana Furci e da Fungi Foundation, o Chile tornou-se o primeiro país a incluir os fungos em sua lei ambiental, a Lei 19.300, o que passou a exigir a avaliação de impactos sobre fungos em projetos que alteram o uso da terra. Na COP16 da Convenção sobre Diversidade Biológica, em outubro de 2024, Chile e Reino Unido propuseram que a "funga" fosse tratada como categoria própria nas políticas de conservação.
No Brasil, o licenciamento ambiental e os inventários de biodiversidade seguem estruturados em torno de fauna e flora. Incluir a funga não significaria criar uma nova burocracia do zero, mas acrescentar uma camada de amostragem de solo a estudos que já existem. A questão prática é quem produz os dados de referência, e é aí que iniciativas como o atlas da SPUN, alimentadas por pesquisadores locais, podem servir de base.
Contraponto: o entusiasmo também tem limites
A popularização da chamada "wood-wide web" gerou alegações que a evidência não sustenta. Em 2023, Justine Karst, Melanie Jones e Jason Hoeksema publicaram na Nature Ecology & Evolution uma revisão concluindo que as afirmações de que redes micorrízicas comuns são onipresentes nas florestas e de que árvores-mães enviam recursos e sinais de alerta a seus descendentes não têm respaldo suficiente em estudos de campo. A análise de citações mostrou que referências a resultados não comprovados chegaram a quase metade dos trabalhos sobre a função dessas redes, segundo o resumo divulgado pela Springer Nature.
A crítica não invalida o trabalho de Kiers, que estuda fluxos medidos e evita leituras antropocêntricas, mas impõe cautela em três frentes. A estimativa de 13 gigatoneladas descreve um fluxo anual, e a permanência desse carbono no solo continua em aberto. O atlas é preditivo: a própria SPUN informa que apenas 0,001% da superfície terrestre foi amostrada. E falar em "decisão" de fungos é uma escolha de linguagem útil para formular hipóteses, não uma prova de cognição.
O que um sistema descentralizado ensina
A frase que dá título à entrevista do El País é menos uma provocação e mais uma tese de pesquisa. Os seres humanos tendem a tratar a tomada de decisão centralizada, mediada por um cérebro, como modelo de referência. As redes micorrízicas resolvem problemas de logística, alocação e expansão territorial sem qualquer centro de comando, com regras locais que produzem eficiência global. Ao divulgar o estudo do robô, Kiers comparou essas redes às cadeias de suprimento que empresas hoje otimizam com algoritmos, lembrando que os fungos lidam com esse problema há centenas de milhões de anos.
Há, por fim, um argumento sobre como a ciência é feita. Kiers chama seu método de "ciência punk": financiar pequenos grupos locais em vez de ditar protocolos de cima para baixo, mapear a incerteza em vez de escondê-la, aceitar que o processo é desordenado. Para um país que abriga um dos hotspots subterrâneos do planeta e ainda dispõe de poucos dados sistemáticos sobre ele, a lição é operacional: o mapa do subsolo brasileiro precisa ser feito, em boa parte, por pesquisadores brasileiros.
Perguntas frequentes
O que são fungos micorrízicos?
São fungos que vivem associados às raízes da maioria das plantas terrestres. Eles fornecem nutrientes como fósforo, nitrogênio e água à planta e recebem em troca carbono na forma de açúcares e gorduras.
Quanto carbono os fungos micorrízicos levam para o solo?
Estudo de 2023 na Current Biology estimou que cerca de 13,12 gigatoneladas de CO₂ equivalente passam das plantas para esses fungos por ano, o equivalente a aproximadamente 36% das emissões anuais de combustíveis fósseis. Quanto desse carbono fica armazenado a longo prazo ainda é incerto.
Como um fungo toma decisões sem cérebro?
As redes fúngicas percebem o ambiente pelo corpo inteiro e ajustam crescimento, fusões e fluxos internos de nutrientes. Um estudo de 2025 na Nature, com imagens robotizadas, mostrou que elas se expandem como ondas autorreguladas e criam atalhos para novos parceiros.
O Brasil tem áreas importantes de biodiversidade de fungos micorrízicos?
Sim. O atlas global da SPUN, publicado na Nature em 2025, aponta o Cerrado do Brasil central entre os hotspots de riqueza micorrízica fora de áreas protegidas. O bioma também concentrou mais da metade do desmatamento do país em 2025, segundo o MapBiomas.
Os fungos são protegidos por lei?
Raramente. O Chile foi o primeiro país a incluí-los na legislação ambiental, em 2012. Na maioria dos países, incluindo o Brasil, as normas de conservação e licenciamento continuam organizadas em torno de fauna e flora.
Ewerton Lopes — Curador Editorial
Fonte Principal: Artigo Original no El País
Este artigo foi produzido a partir de análise da entrevista concedida por Toby Kiers ao El País, complementada por fontes científicas e institucionais independentes. Trechos atribuídos ao El País foram traduzidos ou parafraseados pela redação de O Tecido.