Quem chegou primeiro ao Polo Norte? A conquista que foi, antes de tudo, uma disputa de narrativas

Durante boa parte do século XX, a resposta parecia simples o bastante para caber numa prova escolar: o Polo Sul foi alcançado pelo norueguês Roald Amundsen, em 1911, e o Polo Norte pelo americano Robert Peary, em 1909. A primeira metade da frase resiste ao escrutínio. A segunda, não. Como lembra o biólogo e divulgador J. M. Mulet em texto publicado nesta quinta-feira pelo jornal espanhol El País, a chegada de Peary ao Polo Norte se sustentou muito mais pela força do relato do que pela solidez das provas¹.

Revisitar essa história não é um exercício de demolição de heróis. É uma forma de entender como se constrói um "primeiro" na história da ciência e da exploração: quem tem autoridade para declarar que algo aconteceu, que tipo de prova é exigido e por que certas versões se tornam oficiais enquanto outras desaparecem. É também a história de quem fez o trabalho pesado e ficou fora da foto.

Por que o Ártico virou obsessão

O interesse pelo extremo norte começou por razões comerciais, não simbólicas. Antes da abertura do Canal do Panamá, potências europeias financiaram durante séculos expedições em busca da Passagem do Noroeste, uma rota marítima pelo norte do Canadá que encurtaria a viagem entre a Europa e a Ásia. A rota existia, mas o gelo a tornava praticamente intransponível. O próprio Amundsen foi o primeiro a completá-la, a bordo do pequeno veleiro Gjøa, numa travessia que se estendeu de 1903 a 1906¹.

Quando ficou claro que a passagem não serviria ao comércio da época, o Polo Norte deixou de ser um problema logístico e passou a ser um troféu. Na virada do século XX, chegar a 90 graus de latitude norte significava prestígio nacional, contratos de patrocínio, palestras lotadas e um lugar nos livros. Esse contexto ajuda a explicar o que veio depois.

1909: duas reivindicações e nenhuma testemunha capaz de verificar

Em setembro de 1909, o público americano recebeu, com poucos dias de diferença, duas notícias contraditórias. O médico Frederick Cook, que havia trabalhado em uma expedição anterior de Peary, anunciou ter chegado ao Polo em abril de 1908. Logo depois, Peary declarou ter atingido o ponto em 6 de abril de 1909. A disputa tomou as manchetes, mas a reivindicação de Cook ruiu rapidamente diante da fragilidade de seus registros, e Peary ficou com o título.

O problema é que a prova apresentada por Peary também era limitada. No trecho final, o grupo era formado por ele, pelo seu assistente de longa data Matthew Henson e por quatro jovens inuit: Ootah, Egingwah, Seegloo e Ooqueah. Nenhum deles tinha formação para conferir as leituras de sextante, o instrumento usado para calcular a latitude pela altura do Sol. Peary havia dispensado, dias antes, o último integrante da equipe capaz de fazer essa verificação de forma independente. Restaram seus diários e seus cálculos.

O ponto mais sensível sempre foram as distâncias. Para cumprir o cronograma que descreveu, Peary teria percorrido o trecho final em velocidades muito superiores às que havia registrado até então, sobre gelo marinho cheio de cristas de pressão e fendas abertas. Décadas depois, o americano Ralph Plaisted, que chegou ao Polo de snowmobile em 1968, comentou que achava improvável alguém ter feito o caminho de ida em 37 dias e a volta em apenas 16, já que as trilhas abertas pela sua equipe desapareciam em poucas horas com o movimento do gelo⁶.

Um debate de mais de um século

A dúvida acompanhou Peary desde o anúncio. Em 1973, o astrônomo americano Dennis Rawlins publicou um livro sustentando que Peary sabia não ter chegado ao Polo e havia fabricado os dados. Em 1988, o explorador britânico Wally Herbert, contratado pela National Geographic Society para estudar os diários, concluiu que os registros eram insuficientes para sustentar a chegada; a análise virou o livro The Noose of Laurels, publicado no ano seguinte. A revista do U.S. Naval Institute chegou a mapear, em 1991, cinco teorias distintas defendidas por especialistas em navegação celeste e exploração polar⁸.

Hoje, a posição predominante entre historiadores polares é que a chegada de Peary não pode ser considerada comprovada. As estimativas mais citadas o colocam a algumas dezenas de quilômetros do ponto exato, o que não diminui o esforço físico da expedição, mas desloca o título.

Então, quem foi o primeiro?

A pergunta só tem resposta quando se define o critério. Chegar pelo ar, pisar no gelo, ir por superfície com motor ou sem motor são feitos diferentes, e cada um tem um pioneiro confirmado.

O primeiro sobrevoo comprovado aconteceu em 12 de maio de 1926, a bordo do dirigível Norge, numa expedição liderada por Amundsen, financiada em parte pelo americano Lincoln Ellsworth e projetada e pilotada pelo italiano Umberto Nobile. Segundo o Museu Fram, de Oslo, a aeronave saiu de Svalbard, passou sobre o Polo e seguiu até o Alasca, completando a primeira travessia aérea do oceano Ártico³. Três dias antes, o americano Richard Byrd havia anunciado um voo de avião até o Polo, mas, como registra o acervo do museu The Henry Ford, persistem dúvidas sobre se ele realmente atingiu o ponto⁴.

Os primeiros a pisar no Polo Norte com confirmação foram soviéticos. Em 23 de abril de 1948, a expedição científica Sever-2, liderada por Aleksandr Kuznetsov, pousou três aviões no local, com 24 cientistas e tripulantes. O feito permaneceu pouco conhecido no Ocidente por décadas, em parte pelo sigilo da Guerra Fria. O jornalista Christopher Pala reconstituiu a história em artigo publicado na revista científica Polar Record, da Universidade de Cambridge, em 1999, com depoimento de um dos últimos sobreviventes⁵. As sondagens feitas pela equipe também deram uma das primeiras indicações de uma cordilheira submarina sob o gelo.

Por superfície, a primeira chegada com verificação independente foi a de Plaisted, um corretor de seguros de Minnesota, em 19 de abril de 1968, em uma viagem de snowmobile que, segundo o Smithsonian, nasceu de um desafio feito numa conversa de bar¹¹. Um avião meteorológico da Força Aérea americana sobrevoou o grupo no dia seguinte e confirmou a posição. Já a primeira chegada sem motor ocorreu em 6 de abril de 1969, exatamente 60 anos depois da data reivindicada por Peary, quando Wally Herbert e três companheiros alcançaram o Polo com trenós puxados por cães durante a Expedição Transártica Britânica. De acordo com o Guinness World Records, o grupo completou em maio daquele ano a primeira travessia do oceano Ártico por superfície, com quase 6 mil quilômetros percorridos⁷.

Antes de ser um feito geográfico, o Polo Norte foi um teste sobre quem tinha autoridade para declarar que algo havia acontecido.

Matthew Henson, o homem que sustentava a expedição

Se a reivindicação de Peary é frágil, a contribuição de Matthew Henson não é. Nascido em 1866 em Maryland, filho de lavradores livres que fugiram da violência racial do pós-Guerra Civil, Henson trabalhou como grumete na adolescência e conheceu Peary em Washington. A partir daí, acompanhou o explorador em sete viagens ao Ártico ao longo de quase 23 anos.

Na prática, era ele quem mantinha as expedições funcionando. Conforme a biografia mantida pelo Museu Ártico Peary-MacMillan, da Bowdoin College, Henson era o único da equipe fluente na língua inuit e conduzia trenós com a habilidade dos caçadores locais, o que lhe rendeu o respeito das comunidades com quem a expedição dependia para sobreviver². Construía abrigos, consertava trenós, caçava e treinava os cães. Em várias passagens, seguia à frente do grupo como batedor.

O reconhecimento veio aos poucos e tarde. Henson publicou seu próprio relato da viagem em 1912, mas passou décadas trabalhando em empregos modestos em Nova York. Em 1937, tornou-se o primeiro afro-americano admitido como membro vitalício do Explorers Club. Recebeu homenagens de Truman e Eisenhower já idoso. Quando morreu, em 1955, o pedido para que fosse sepultado no Cemitério Nacional de Arlington foi negado sob o argumento de que nunca havia servido nas Forças Armadas. Segundo o verbete da Encyclopedia.com, foi preciso uma campanha liderada pelo pesquisador S. Allen Counter, de Harvard, para que o governo autorizasse a transferência, realizada em 6 de abril de 1988, com honras militares e a presença de descendentes inuit de Henson e de Peary⁹. Em 2000, ele recebeu postumamente a Medalha Hubbard da National Geographic, e em 2021 uma cratera lunar passou a levar seu nome.

A trajetória de Henson inspirou exploradores negros posteriores. O britânico Dwayne Fields, nascido na Jamaica, conta que descobriu a história de Henson ao pesquisar sobre o Ártico antes de, em 2010, tornar-se o primeiro britânico negro a caminhar mais de 400 milhas náuticas até o Polo Norte magnético¹². A distinção importa: o polo magnético, para onde apontam as bússolas, não é o mesmo ponto que o polo geográfico disputado por Peary.

O que o caso ensina sobre verificar um "primeiro"

A versão de Peary sobreviveu por décadas porque reunia elementos que costumam vencer disputas públicas: um protagonista carismático, apoio de instituições poderosas como a National Geographic e o governo americano, uma imprensa disposta a contar a história e um rival desacreditado que fazia sua versão parecer a mais plausível. Faltava apenas o que mais importava: alguém de fora capaz de confirmar.

Não por acaso, todas as conquistas consideradas comprovadas depois de 1909 têm algo em comum. A tripulação do Norge tinha navegadores e câmeras a bordo. A Sever-2 era uma expedição científica com dezenas de pessoas e medições registradas. Plaisted esperou uma noite inteira no gelo até que um avião militar confirmasse sua posição. A exigência de verificação independente, que hoje parece óbvia, foi aprendida em boa parte com os erros da corrida ao Polo.

Há também uma camada que a narrativa oficial apagou por muito tempo. Os quatro inuit que estavam no grupo final de 1909 raramente aparecem nominados nos relatos clássicos, e Henson precisou de quase oito décadas para ter seu lugar reconhecido. Revisitar a história do Polo Norte é, portanto, corrigir duas imprecisões ao mesmo tempo: quem chegou primeiro e quem tornou a tentativa possível.

Perguntas frequentes

Ewerton Lopes — Curador Editorial