O nariz ainda é nosso: por que o olfato resiste à inteligência artificial, por enquanto

Há uma ironia silenciosa na era da inteligência artificial. Máquinas já leem, escrevem, ouvem, falam e enxergam com desempenho que assusta especialistas. Ainda assim, nenhuma delas é capaz de sentir, de forma confiável e cotidiana, o cheiro de café passado numa cozinha. É dessa lacuna que parte a colunista Elaine Moore em texto publicado pelo Financial Times em 1º de outubro de 2026. Segundo ela, o olfato ajuda as pessoas a manter alguns fragmentos de privacidade e preserva uma linha de separação entre o real e o virtual¹.

A tese é sedutora e merece ser levada a sério. Mas também merece ser testada contra o que a pesquisa em olfato digital vem produzindo nos últimos três anos. O resultado desse confronto é menos confortável do que a coluna sugere: o nariz humano continua sendo um refúgio, mas um refúgio com prazo de validade incerto.

Por que o cheiro é o sentido mais difícil de digitalizar

Visão e audição foram digitalizadas porque podem ser descritas por poucas variáveis físicas. A cor de um pixel cabe em três números, vermelho, verde e azul, que correspondem aproximadamente aos três tipos de cones da retina. Um som é uma onda com frequência e amplitude. O olfato não tem equivalente simples. O ser humano possui cerca de quatrocentos tipos funcionais de receptores olfativos, e cada odor ativa uma combinação particular deles. Um aroma comum, como o de uma fruta madura, pode envolver dezenas de moléculas voláteis diferentes.

Há ainda a questão da química. Moléculas quase idênticas podem ter cheiros completamente distintos, e moléculas de estruturas muito diferentes podem cheirar de forma parecida. Durante décadas, essa relação entre estrutura e percepção foi tratada como uma das perguntas abertas da neurociência sensorial. Sem um "mapa" do espaço dos odores, não havia como gravar, transmitir e reproduzir um cheiro do modo como fazemos com fotos e músicas.

É isso que dá substância ao argumento de Moore. Enquanto vídeo e voz já podem ser falsificados com facilidade, o cheiro de um ambiente, de uma pessoa ou de um alimento continua exigindo presença física. Uma reunião por videochamada não transmite o perfume de ninguém. Um vídeo gerado por IA não tem odor. O nariz, nesse sentido, ainda funciona como um detector de realidade.

O mapa que a IA desenhou

A primeira rachadura relevante nessa fronteira apareceu em 2023. Pesquisadores ligados ao Google, ao Monell Chemical Senses Center, da Filadélfia, e a universidades americanas e britânicas publicaram na revista Science um modelo de redes neurais de grafos capaz de prever como uma molécula cheira a partir apenas de sua estrutura química². O sistema foi treinado com cerca de cinco mil moléculas de bases de dados da perfumaria, associadas a descritores como "frutado" ou "amadeirado", e gerou o que os autores chamaram de Mapa Principal de Odores (POM, na sigla em inglês).

O teste decisivo foi prospectivo. Diante de 400 moléculas que nunca tinha visto, o perfil de odor produzido pelo modelo ficou mais próximo da média de um painel humano treinado do que o do avaliador humano mediano, conforme descreve o resumo do artigo. Em seguida, a equipe usou o sistema para posicionar cerca de 500 mil moléculas potencialmente odoríferas no mapa, tarefa que, segundo os pesquisadores, exigiria décadas de trabalho humano. Uma reportagem da IEEE Spectrum registrou ainda que um grupo independente conseguiu reproduzir o modelo a partir da versão preliminar do estudo, ponto relevante num campo em que replicação é escassa.

Parte da equipe deixou o Google e fundou a Osmo, empresa sediada nos Estados Unidos que se apresenta como dedicada a "digitalizar o olfato". O próprio modelo, no entanto, tem limites que seus autores reconhecem: ele prevê descritores verbais a partir de moléculas isoladas, mas não explica como o cérebro integra misturas complexas, nem incorpora diferenças individuais e culturais na percepção.

O cheiro continua exigindo presença física. Mas a ciência já aprendeu a traduzir moléculas em coordenadas, e coordenadas podem viajar.Ewerton Lopes, O Tecido

"Teletransporte" de cheiro: o que de fato foi feito

Em março de 2024, a Osmo anunciou um projeto que batizou de Scent Teleportation. O nome é publicitário, mas o processo é concreto e envolve três etapas. Primeiro, a amostra passa por um cromatógrafo a gás acoplado a espectrômetro de massa (GC/MS), equipamento que separa e identifica as moléculas voláteis. Depois, o mapa de odores e a IA da empresa convertem essa leitura em uma fórmula. Por fim, uma impressora de fragrâncias, descrita pela empresa como do tamanho de uma geladeira, recompõe o aroma em outro lugar.

Em atualização de outubro de 2024, a empresa afirmou ter concluído o ciclo completo em laboratório com o aroma de uma ameixa fresca, capturado por análise do ar ao redor da fruta e recriado em outra sala³. São alegações da própria empresa, sem avaliação independente publicada. Ainda assim, o experimento ilustra o ponto que interessa aqui: o cheiro passou a poder existir, ainda que de forma rudimentar, como arquivo.

Repare, porém, onde o processo continua dependendo do mundo físico. É preciso um objeto real para ser analisado, um equipamento de laboratório caro e uma máquina de grande porte para reproduzir o resultado. Em outras palavras, o "teletransporte" não elimina a fronteira descrita pelo FT. Ele apenas a desloca para as extremidades da cadeia.

Quando o cheiro vira dado pessoal

O aspecto da coluna que mais pede atenção é o da privacidade. Cada pessoa emite uma assinatura química, composta por compostos orgânicos voláteis (COVs) presentes no suor e na respiração. Cães farejadores exploram isso há séculos. O que muda agora é a capacidade de máquinas fazerem o mesmo.

Em 2022, pesquisadores japoneses descreveram um "nariz artificial" com 16 sensores que, combinado a aprendizado de máquina, autenticou até 20 pessoas pelo hálito com acurácia média acima de 97%⁴. Em 2025, um estudo publicado na Scientific Reports por pesquisadores poloneses foi além: com 94 participantes, testou o uso dos voláteis do hálito não apenas para identificar indivíduos, mas também para estimar índice de massa corporal e sexo⁵. É aqui que o tema deixa de ser curiosidade. Um sensor capaz de identificar alguém pelo ar que expira também pode, em tese, inferir informações sobre sua saúde sem que a pessoa perceba que está sendo medida.

No Brasil, essa discussão tem enquadramento legal claro. A Lei Geral de Proteção de Dados (Lei nº 13.709/2018) classifica como dado pessoal sensível o dado biométrico vinculado a uma pessoa natural, assim como o dado referente à saúde (art. 5º, II), e restringe seu tratamento às hipóteses do art. 11¹¹. Um odor corporal coletado para identificar alguém, ou para inferir condições físicas, se enquadraria nessas categorias. A lei, portanto, já oferece proteção. O desafio é outro: a coleta de cheiros é invisível e não exige contato, o que torna o consentimento difícil de verificar na prática.

O nariz como termômetro da saúde

Se o olfato protege a privacidade, também revela muito sobre quem o perde. Um estudo da Universidade de Chicago publicado na PLOS ONE em 2014 acompanhou 3.005 adultos americanos de 57 a 85 anos. Os que não conseguiam identificar odores comuns tiveram mais de três vezes a chance de morrer nos cinco anos seguintes, mesmo após controle por idade, doenças, nutrição e cognição⁶. Na divulgação da universidade, os autores apontaram que a perda olfativa foi um preditor mais forte que diagnósticos de insuficiência cardíaca, câncer ou doença pulmonar.

A pandemia de covid-19 transformou essa estatística em experiência coletiva. Uma meta-análise publicada no BMJ em 2022, com 18 estudos e 3.699 pacientes, estimou que cerca de 5% dos infectados mantinham perda ou alteração de olfato ou paladar seis meses depois⁷. No Brasil, pesquisadores do Hospital das Clínicas da USP relataram ainda em 2020 que cerca de 80% dos pacientes acompanhados referiam perda parcial ou total do olfato⁸. E um levantamento telefônico com 9 mil brasileiros, divulgado em 2022, apontou a perda de olfato ou paladar como a sequela mais citada, mencionada por 30% dos que tiveram a doença.

Esses números importam para o debate sobre IA por um motivo simples. Se o olfato é um indicador tão sensível do estado do organismo, a tecnologia que aprende a "cheirar" pessoas carrega, ao mesmo tempo, promessa diagnóstica e risco de vigilância. A mesma molécula que ajuda um médico pode servir a um empregador ou a uma seguradora.

O Brasil no laboratório do olfato

O país não é espectador nessa área. Em outubro de 2025, em meio à onda de intoxicações por metanol em bebidas adulteradas, o Centro de Informática da Universidade Federal de Pernambuco apresentou um nariz eletrônico que, a partir de uma gota, identifica alterações no aroma da bebida em menos de um minuto, com precisão anunciada de 98%⁹. O equipamento nasceu de uma pesquisa iniciada cerca de dez anos antes para avaliar o odorizante do gás natural e, até a divulgação, havia sido testado apenas em laboratório.

No Instituto de Química da USP, o grupo do pesquisador Jonas Gruber desenvolveu um nariz eletrônico de baixo custo capaz de distinguir espécies de madeira pelo odor, com aplicação potencial na fiscalização de extração ilegal¹⁰. Os dois casos mostram o uso mais promissor e menos polêmico da tecnologia: identificar substâncias e materiais, e não pessoas.

O que está em jogo

A coluna do FT acerta ao chamar atenção para algo que costuma passar despercebido. Num ambiente em que imagens e vozes podem ser fabricadas, o cheiro permanece uma das poucas evidências de que estamos diante de algo físico. E num mundo de câmeras e microfones, a ausência de "narizes" conectados ainda nos poupa de uma camada inteira de coleta de dados.

O que a pesquisa recente acrescenta é a noção de que essa proteção não está garantida pela biologia, mas pelo atraso relativo da engenharia. Para o Brasil, isso tem duas consequências práticas. A primeira é aproveitar a janela para desenvolver aplicações de interesse público, como as da UFPE e da USP, em segurança alimentar, saúde e meio ambiente. A segunda é antecipar a regulação: a LGPD já oferece a base, mas autoridades e empresas precisarão definir como o consentimento funciona quando o dado coletado é, literalmente, o ar ao redor de uma pessoa.

Por ora, o nariz continua sendo nosso. A questão é por quanto tempo, e sob quais regras.

Ewerton Lopes — Curador Editorial · O Tecido