O calor que o corpo idoso não aguenta mais: estudo reduz limiar de segurança térmica

O corpo humano tem um termostato interno, mas ele não envelhece bem. Uma pesquisa conduzida por cientistas da Universidade Stanford e publicada nesta semana na The Lancet Planetary Health mostra que, com um aquecimento global de apenas 1,5°C acima dos níveis pré-industriais, cerca de 22% da população mundial com mais de 60 anos, o equivalente a 290 milhões de pessoas, já enfrentaria calor perigoso por pelo menos um mês por ano. Para efeito de comparação, adultos jovens só chegariam a um nível de risco parecido em um cenário de 4°C de aquecimento, uma diferença que reposiciona o debate público sobre mudança climática como uma questão também geriátrica, e não apenas ambiental.

O estudo, assinado pelo pesquisador Qinqin Kong e colegas, parte de um conceito pouco conhecido fora dos laboratórios de fisiologia: o "estresse térmico incompensável", situação em que os mecanismos de resfriamento do corpo, como suor e dilatação dos vasos sanguíneos da pele, deixam de dar conta de manter a temperatura interna estável. Segundo a equipe de Stanford, essa condição pode ser tolerada por curtos períodos sem risco de morte, mas torna-se perigosa, e eventualmente letal, quando se prolonga.

Por que o corpo envelhecido perde a batalha contra o calor

Bactérias, vírus e vacinas costumam dominar as manchetes de saúde, mas o calor extremo é, segundo dados do próprio Ministério da Saúde do Brasil, uma das ameaças mais silenciosas e mais desiguais para a população idosa. O envelhecimento reduz a produção de suor, atenua a dilatação dos vasos da pele e diminui o débito cardíaco, três engrenagens essenciais do sistema de resfriamento do corpo. Câmaras climáticas controladas mostram que a temperatura ambiente na qual uma pessoa idosa perde a capacidade de manter a temperatura corporal estável pode ser entre 4,7°C e 7,5°C mais baixa do que em um adulto jovem, dependendo da umidade do ar.

Essa fragilidade fisiológica não vem sozinha. Pessoas mais velhas costumam conviver com doenças crônicas, como hipertensão, diabetes e problemas cardiovasculares e respiratórios, que se descompensam com mais facilidade diante do calor. No Brasil, levantamentos de instituições como o Centro Universitário São Camilo apontam que cerca de 70% das internações relacionadas a doenças provocadas pelo calor envolvem pessoas idosas.

Onde o perigo se concentra

O estudo identifica regiões específicas como as mais expostas ao chamado calor sofocante contínuo: o sul da Ásia, o oeste da África, o sudeste asiático, o leste da China e áreas do golfo Pérsico. Em cenários de aquecimento de 3°C a 4°C, a planície indo-gangética, entre Paquistão, norte da Índia e Bangladesh, e a costa do golfo Pérsico poderiam registrar calor perigoso ininterrupto, de dia e de noite, durante meses seguidos na temporada de monções, sem alívio noturno para o corpo se recuperar do acúmulo de calor diurno.

O Brasil não está entre as regiões mais críticas do estudo, mas está longe de ficar de fora do problema. Segundo estimativas do Ministério da Ciência, Tecnologia e Inovação apresentadas em parceria com a Fiocruz, ondas de calor podem ter contribuído para cerca de 120 mil mortes no país entre 2000 e 2019, e cerca de 80% dos óbitos atribuíveis ao fenômeno ocorreram entre pessoas com mais de 65 anos. Um estudo de doutorado da Universidade de São Paulo, com dados da capital paulista, associou especificamente as ondas de calor a um maior risco de acidente vascular cerebral entre idosos, sobretudo nas regiões periféricas da cidade, onde o acesso a ambientes climatizados costuma ser menor.

Um planeta que envelhece junto com o clima que esquenta

Os autores do estudo chamam atenção para um fator que amplifica o problema: a pirâmide populacional mundial está ficando mais velha justamente no momento em que o planeta esquenta mais rápido. O Brasil ilustra bem essa convergência. Segundo o Instituto Brasileiro de Geografia e Estatística, a proporção de brasileiros com 60 anos ou mais quase dobrou entre 2000 e 2023, saltando de 8,7% para 15,6% da população, e já alcançava 16,6% em 2025. As projeções do próprio instituto indicam que, até 2070, cerca de 37,8% dos habitantes do país serão idosos, uma transição demográfica que, somada ao aquecimento global, tende a multiplicar o número de pessoas em situação de vulnerabilidade térmica nas próximas décadas.

Para os pesquisadores de Stanford, essa combinação pode gerar efeitos em cascata que vão além da saúde individual, incluindo deslocamento interno de populações, migração climática e pressão sobre sistemas de energia elétrica, à medida que mais pessoas passam a depender de ar-condicionado para sobreviver aos períodos mais quentes do ano.

O que dizem os especialistas sobre prevenção

O Ministério da Saúde brasileiro já orienta, em nota técnica voltada a profissionais e à população em geral, cuidados redobrados durante ondas de calor: manter ambientes frescos, usar ventiladores e ar-condicionado sempre que possível, recorrer a locais públicos climatizados como shoppings e centros comunitários, e monitorar sintomas em pessoas com doenças crônicas preexistentes. Um ponto reforçado por especialistas em geriatria é que idosos costumam ter menor percepção da sede, o que exige oferecer líquidos com frequência, mesmo sem que a pessoa peça.

Kong e sua equipe defendem, na conclusão do estudo, que os planos de contingência contra o calor levem em conta explicitamente essa vulnerabilidade por faixa etária, com cidades preparadas para o calor extremo, redes elétricas confiáveis e sistemas de alerta que não apenas informem que está quente, mas indiquem quando agir e para onde ir em busca de um ambiente seguro.

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