Depois de nove dias percorrendo Pequim, Xiong'an, Hangzhou, Ningbo e Shenzhen, o colunista Thomas L. Friedman voltou da China com uma tese em duas direções. Na geopolítica, a inteligência artificial tende a aproximar Washington e Pequim, porque os dois governos passaram a temer o mesmo adversário: o indivíduo ou pequeno grupo capaz de causar dano de escala estatal com drones baratos, ferramentas de ataque cibernético e modelos de IA fora de controle. Na economia, o movimento é o oposto. A IA está tornando a máquina exportadora chinesa ainda mais eficiente, e isso deve aprofundar os conflitos comerciais1.
Para o leitor brasileiro, a segunda metade do argumento é a que pesa no bolso. O Brasil é hoje um dos destinos mais relevantes do excedente industrial chinês, e os efeitos já aparecem na balança automotiva, nas siderúrgicas e nos números da indústria de transformação. Este texto organiza o que se sabe sobre o modelo chinês de IA aplicada à produção, o tamanho do superávit que ele alimenta e o que isso significa para a economia brasileira.
A tese: IA que aproxima na segurança e afasta no comércio
O ponto de partida de Friedman é um detalhe de aeroporto: em Pequim, passageiros que desembarcam agora precisam declarar drones na bagagem de mão. Para o colunista, o aviso sinaliza que o governo chinês enxerga a tecnologia como faca de dois gumes, útil ao Estado e igualmente útil a fraudadores, traficantes e hackers. Ele relata que autoridades americanas reconhecem maior cooperação recente das polícias chinesas no combate a crimes cibernéticos, fraude e lavagem de dinheiro, e cita um texto de Chen Yixin, chefe do Ministério da Segurança do Estado, alertando que a IA generativa permite espalhar desinformação a baixo custo e em grande volume1.
Na mesma linha, o chanceler Wang Yi defendeu, no Fórum de Governança Global de Xiong'an, regras multilaterais para manter a IA sob controle humano. O contraste com Washington é explícito: segundo a coluna, Donald Trump disse na Assembleia Geral da ONU, em setembro, que os EUA rejeitam qualquer esquema global de controle da tecnologia1. Friedman aposta que 2027 será o ano em que as duas potências passarão a discutir controles conjuntos, provavelmente empurradas por algum incidente grave envolvendo IA.
Essa é a parte otimista. A parte econômica é bem menos tranquilizadora.
"Sócrates" contra "Lu Ban": duas apostas diferentes em IA
A distinção mais útil da coluna veio de Ren Zhengfei, fundador da Huawei. Segundo o relato, Ren descreve a pesquisa americana em IA como voltada a grandes questões sobre a condição humana, e a chinesa como pragmática, aplicada a setores como siderurgia e farmacêutica. Daí os apelidos: "IA Sócrates" para os EUA e "IA Lu Ban" para a China, em referência a um lendário mestre carpinteiro e engenheiro chinês1.
O exemplo dado por Ren é de escala. A China produz cerca de 1 bilhão de toneladas de aço por ano; um ganho de 1% na eficiência da mistura de insumos de cada alto-forno, obtido com IA, renderia mais de 10 milhões de yuans por forno ao ano, conforme a conta reproduzida pelo colunista1. Na linha de montagem do celular Mate 90, em Shenzhen, a Huawei teria reduzido de 86 para 9 o número de trabalhadores por turno ao trocar inspeção manual por reconhecimento de imagem. Os modelos usados, segundo a empresa, são de pesos abertos, especializados e com menos de 1 bilhão de parâmetros, dispensando grandes data centers.
É aí que mora o argumento central. Os Estados Unidos lideram os modelos de fronteira, caros e cada vez mais restritos por razões de segurança. A China parte de uma base industrial instalada sem paralelo e, por isso, colhe ganhos imediatos e difusos com IA "boa o suficiente", expressão que Friedman diz ter ouvido em várias fábricas. Somada à concorrência feroz entre empresas domésticas, essa combinação acelera a curva de aprendizado de setores inteiros.
O termômetro dos robôs corredores
Um caso ilustra a velocidade. Em 2025, o robô humanoide vencedor da meia maratona de Pequim levou cerca de 2 horas e 40 minutos. Em abril de 2026, o robô "Relâmpago" (Shandian), da Honor, venceu a prova com 50 minutos e 26 segundos, num evento com mais de cem equipes5. O tempo ficou abaixo do recorde humano da distância, de 57 minutos e 20 segundos, de Jacob Kiplimo. Uma versão controlada remotamente chegou a registrar 48 minutos e 19 segundos, mas o regulamento favorecia a navegação autônoma, segundo a cobertura especializada.
O superávit de US$ 1,19 trilhão em números
O resultado agregado aparece na balança. Dados da Administração Geral de Alfândegas da China, analisados pela Caixin, mostram que o país fechou 2025 com superávit de bens de US$ 1,19 trilhão, alta de 19,8% sobre 2024. A China teve saldo positivo com 196 de seus 249 parceiros comerciais. O superávit em manufaturados chegou a US$ 2,05 trilhões, e o de máquinas e equipamentos de transporte passou de US$ 1 trilhão. As exportações para os EUA caíram cerca de 20%, mas foram mais do que compensadas por outros destinos2.
Friedman acrescenta dados da Câmara de Comércio da União Europeia na China: a fatia chinesa nas exportações mundiais em contêineres subiu de 31,8% em 2019 para 37,5% em 2025, chegando a cerca de 40% na média móvel recente. No comércio com a Europa, a proporção passou de 2,5 contêineres saindo da China para cada um no sentido inverso, em 2019, para seis por um nos oito primeiros meses de 20261.
O outro lado da moeda é a fraqueza do consumo interno chinês, ainda marcado pelo estouro da bolha imobiliária. Com a demanda doméstica contida e subsídios dirigidos à manufatura avançada, a produção excedente precisa de destino. O colunista resume a contradição com a imagem de um país que tem a parte superior do corpo de halterofilista e as pernas de um esquiador acidentado.
Onde o Brasil entra nessa conta
O Brasil ocupa posição peculiar. Ao contrário da Europa, registra superávit com a China, sustentado por soja, minério e petróleo. A corrente de comércio bilateral chegou ao recorde de US$ 171 bilhões em 2025, alta de 8,2%, segundo o Conselho Empresarial Brasil-China (CEBC). As exportações brasileiras somaram cerca de US$ 100 bilhões; as importações vindas da China bateram recorde, US$ 70,9 bilhões, alta de 11,5%3. Entre janeiro e setembro de 2026, a corrente comercial atingiu US$ 143 bilhões, novo recorde para o período4.
O saldo positivo agregado esconde uma assimetria conhecida: o Brasil vende commodities e compra bens industriais. É justamente nesses bens que a IA de chão de fábrica amplia a vantagem chinesa.
| Setor | O que os dados mostram |
|---|---|
| Automotivo | O Brasil se tornou em 2026 o maior importador de carros chineses do mundo. A balança de automóveis fechou o primeiro semestre com déficit recorde de US$ 5,32 bilhões, o maior da série iniciada em 1997; a fatia chinesa nas importações do setor saltou de 5% em 2021 para 72% em 20256. |
| Siderurgia | As importações de laminados cresceram mais de 20% em 2025, para 5,7 milhões de toneladas, 64% delas chinesas, segundo o Instituto Aço Brasil. Em janeiro de 2026, o Gecex aplicou antidumping definitivo sobre aço pré-pintado da China e da Índia7. |
| Indústria de transformação | Recuou 0,2% em 2025, enquanto o PIB cresceu 2,3%, segundo dados do IBGE comentados pela Fiesp. Em 28 de outubro, a CNI reduziu de 2% para 1,6% a projeção de crescimento do PIB em 2026, com destaque para a perda de ritmo da transformação8. |
Juros altos e o tarifaço americano explicam parte do quadro industrial, e seria simplista atribuí-lo apenas à China. Mas a concorrência de importados aparece de forma recorrente nos diagnósticos das entidades empresariais, e a tendência descrita por Friedman sugere que a pressão de preços tende a aumentar, não a diminuir.
Terras raras: a vantagem que o Brasil tem e não usa
A coluna dá destaque às terras raras, metais essenciais para ímãs, motores elétricos, chips e armamentos, e lembra que Deng Xiaoping já comparava, no início dos anos 1990, o peso desses minerais para a China ao do petróleo para o Oriente Médio. Friedman relata que Pequim usou esse controle para forçar recuos de Washington e Bruxelas em tarifas1.
Aqui o Brasil tem um ativo real. O país detém a segunda maior reserva conhecida do mundo, mas produziu cerca de 2 mil toneladas em 2025, ficando em nono lugar global, segundo levantamento com dados da ANM. A única produtora relevante, a Serra Verde, em Goiás, foi comprada em abril pela americana USA Rare Earth por US$ 2,8 bilhões, depois de receber financiamento de US$ 565 milhões da DFC, agência de fomento do governo dos EUA. O governo brasileiro avalia criar uma estatal para o setor9. Enquanto isso, a China responde por cerca de 90% da produção mundial de terras raras processadas, segundo a Reuters10.
A lição é a mesma do caso automotivo: ter o recurso não basta. Sem domínio das etapas de separação, metalização e fabricação de ímãs, o país exporta a parte menos valiosa da cadeia, seja para a China, seja para os Estados Unidos.
O que a tese não explica sozinha
- Opinião, não estudo. O texto que motiva esta análise é uma coluna, baseada em visitas guiadas a empresas que escolheram o que mostrar. Números como a redução de 86 para 9 trabalhadores na Huawei não foram auditados de forma independente.
- Superávit não é só IA. Boa parte do saldo chinês decorre de consumo interno fraco, crédito dirigido à indústria e câmbio. Separar o efeito específico da IA desses fatores ainda é tarefa em aberto para economistas.
- Robôs com ajuda. A cobertura internacional da meia maratona registrou percurso previamente mapeado e equipes de apoio, o que relativiza a comparação direta com atletas humanos.
- Importação também é insumo. Carros elétricos mais baratos aceleram a eletrificação da frota, e aço importado reduz custo para quem o transforma. Medidas antidumping protegem siderúrgicas, mas encarecem a cadeia a jusante.
- A IA "boa o suficiente" é acessível ao Brasil. Se modelos abertos e pequenos bastam para ganhos fabris relevantes, a barreira de entrada para a indústria brasileira é menor do que a corrida dos modelos de fronteira faz parecer. O gargalo passa a ser dados, engenharia de processos e investimento, não acesso à tecnologia.
O que acompanhar daqui em diante
Três frentes merecem atenção do leitor nos próximos meses. A primeira é a política comercial: a pauta do Gecex tem incluído com frequência crescente investigações sobre produtos chineses, e a reação europeia, que Friedman descreve como risco concreto de guerra comercial, pode desviar ainda mais mercadorias para a América Latina. A segunda é a adoção de IA pela indústria brasileira, que define se a resposta será apenas defensiva ou também produtiva. A terceira é a estratégia mineral: a disputa entre EUA e China por terras raras dá ao Brasil poder de barganha que só se converte em renda se houver processamento local.
A coluna termina com conselhos às duas potências: à China, que reconheça que relações comerciais em que só um lado ganha não se sustentam; aos EUA, que reconstruam competitividade em vez de pedir moderação a Pequim. Para o Brasil, que não é potência de IA nem de manufatura avançada, a pergunta é mais modesta e mais urgente: como aproveitar uma tecnologia que ficou barata antes que o excedente produzido por ela torne inviável a indústria que deveria adotá-la.
Perguntas frequentes
O que é a "IA boa o suficiente" usada pela indústria chinesa?
São modelos de inteligência artificial menores, muitas vezes de pesos abertos e especializados em uma tarefa, aplicados a controle de qualidade, inspeção visual e otimização de processos. Não competem com os modelos de fronteira em capacidade geral, mas geram ganhos de produtividade imediatos quando aplicados a uma base fabril grande.
Qual foi o superávit comercial da China em 2025?
US$ 1,19 trilhão, segundo a alfândega chinesa, alta de 19,8% sobre 2024 e o maior já registrado por qualquer país. Foi a primeira vez que o saldo anual chinês superou US$ 1 trilhão.
Como o avanço industrial chinês afeta o Brasil?
O Brasil mantém superávit com a China graças a commodities, mas importa volumes recordes de bens industriais. Em 2026, tornou-se o maior importador de carros chineses do mundo e registrou déficit recorde na balança automotiva no primeiro semestre. Siderurgia e outros setores também enfrentam concorrência crescente.
Por que as terras raras importam nessa disputa?
São insumos críticos para ímãs, veículos elétricos, chips e defesa. A China controla cerca de 90% do processamento mundial. O Brasil tem a segunda maior reserva, mas produção pequena, e sua principal mina foi adquirida em 2026 por uma empresa americana.
EUA e China podem cooperar em segurança de IA?
Na avaliação de Thomas L. Friedman, sim, e 2027 pode ser o ano dessa aproximação, porque ambos temem o uso de IA por criminosos e modelos fora de controle. A China tem defendido regras multilaterais; o governo Trump rejeitou publicamente um regime global de controle.
Ewerton Lopes — Curador Editorial