Há 56 milhões de anos, as florestas temperadas já desapareceram assim: agora o mesmo padrão se repete em décadas, não em milênios

Há cerca de 56 milhões de anos, as florestas de clima temperado que cobriam boa parte do hemisfério norte começaram a rarear. Nogueiras, bétulas e olmos foram cedendo espaço a palmeiras e arbustos resistentes à seca, num processo empurrado por um súbito excesso de CO₂ na atmosfera. O episódio, batizado pelos geólogos de Máximo Térmico do Paleoceno-Eoceno (PETM), é um dos poucos exemplos naturais de aquecimento global em escala planetária registrados no passado da Terra. Um novo estudo publicado na revista Science conseguiu, pela primeira vez, medir com precisão o quanto essas florestas rarearam, e o resultado acendeu um alerta que ecoa diretamente na Amazônia de hoje.

A pesquisa, conduzida por Regan Dunn, do Museu de História Natural do Condado de Los Angeles, e Ellen Currano, da Universidade de Wyoming, analisou fósseis vegetais da Bacia de Hanna, no estado americano de Wyoming. Em vez de contar espécies, as cientistas desenvolveram um método que estima a densidade da copa florestal a partir da forma das células da epiderme foliar preservadas em fósseis: folhas que crescem à sombra desenvolvem células alongadas, enquanto as que recebem sol pleno formam células mais compactas. Comparando esse padrão em folhas atuais e fósseis, a equipe reconstruiu o chamado índice de área foliar (IAF) de florestas que existiram antes, durante e depois do PETM.

O resultado: durante o PETM, a cobertura florestal da região caiu, em média, cerca de 35%, com uma queda inicial ainda mais brusca, próxima de 61%, logo no começo do evento de aquecimento. O relato completo do estudo, publicado originalmente pelo jornal espanhol El País, descreve como o excesso de CO₂ funcionou, a princípio, como fertilizante para as plantas, mas o aquecimento subsequente ressecou solos e folhas, abrindo o dossel e deixando entrar mais luz e calor no sub-bosque, um ciclo que se retroalimentou.

Um espelho geológico da crise atual

O paralelo com o presente não é sutil. Segundo a reportagem espanhola, a concentração de CO₂ na atmosfera já soma cerca de 423 partes por milhão, e o planeta enfrenta secas mais frequentes, mortandade vegetal e acidificação dos oceanos, exatamente os sintomas registrados nos sedimentos de 56 milhões de anos atrás. A reportagem da Gizmodo Brasil sobre o mesmo estudo acrescenta um dado importante: desde o início deste século, o efeito fertilizante do CO₂ sobre a vegetação global, que por décadas ajudou florestas a crescerem mais densas, começou a perder força em boa parte do planeta, um sinal de que o limite de tolerância das plantas ao calor pode estar próximo.

A diferença decisiva entre os dois episódios é o ritmo. Segundo Ellen Currano, coautora do estudo, a quantidade de carbono liberada durante o PETM é comparável à que existe hoje nas reservas conhecidas de combustíveis fósseis da humanidade, mas o que naquela época levou entre mil e dez mil anos para ser emitido, o mundo atual está fazendo em aproximadamente cem anos. É essa aceleração, e não apenas o volume de gases, que preocupa os cientistas que estudam florestas tropicais hoje, incluindo a Amazônia.

O que isso significa para a Amazônia

Pesquisadores brasileiros já descrevem, em florestas tropicais atuais, um enfraquecimento estrutural parecido com o observado nos fósseis de Wyoming. O climatologista Carlos Nobre, do Instituto de Estudos Avançados da USP, desenvolveu desde o fim dos anos 1980 a hipótese da "savanização" da Amazônia: se o desmatamento acumulado ultrapassar uma faixa entre 20% e 25% da floresta original, combinado a um aquecimento global de 2°C a 2,5°C, o clima regional perderia a capacidade de sustentar floresta tropical, e grandes áreas se transformariam em um ecossistema degradado, com poucas árvores e predomínio de gramíneas, segundo descreve o próprio Nobre em entrevista ao projeto Clima Sem Fake, do Cemaden.

Os números recentes de monitoramento por satélite reforçam a preocupação. Segundo levantamento do Instituto Nacional de Pesquisas Espaciais divulgado com base no sistema Deter, a Amazônia enfrentou dois anos consecutivos de seca extrema em 2023 e 2024, o que elevou os índices de degradação florestal a níveis recordes, mesmo com o desmatamento por corte raso em queda, conforme reportagem do Poder360. Diferentemente do desmatamento clássico, a degradação florestal por seca e incêndio deixa a floresta de pé, mas rarefeita, com o dossel aberto e menos capaz de reter umidade, um padrão estruturalmente semelhante ao que o novo estudo do PETM descreve para Wyoming há 56 milhões de anos.

Já os dados mais recentes do Prodes/Inpe, divulgados no início de 2026, mostram uma redução de 11% no desmatamento por corte raso na Amazônia em relação a 2025, o menor índice em onze anos, segundo nota oficial do instituto. É uma notícia positiva no front do desmatamento direto, mas cientistas alertam que ela não neutraliza o risco climático de fundo: mesmo com desmatamento zero, um aquecimento global de 4°C bastaria, segundo modelos citados por Carlos Nobre, para empurrar a Amazônia rumo à savanização.

O que os fósseis ensinam sobre o futuro

Para as autoras do estudo publicado na Science, o valor do trabalho vai além de reconstruir o passado. O método desenvolvido para medir a densidade de copas em florestas fósseis pode ser aplicado a outros depósitos, incluindo, segundo Regan Dunn, sítios geológicos na Espanha e, potencialmente, na bacia amazônica. A equipe já planeja expandir a pesquisa para obter um panorama global de como a estrutura da vegetação mudou durante o PETM, o que poderia refinar as projeções sobre até onde florestas tropicais atuais, sob estresse térmico e hídrico crescente, podem resistir antes de um colapso estrutural semelhante.

O recado dos fósseis de Wyoming, quando lido ao lado dos dados de satélite do Inpe, é menos sobre destino e mais sobre janela de tempo. Se o planeta levou milênios para reorganizar suas florestas temperadas durante o PETM, e ainda assim o resultado foi um clareamento severo do dossel, a pergunta que resta é o que acontece quando um processo equivalente é comprimido em cem anos, o intervalo em que a humanidade está, segundo os cientistas, repetindo o experimento.