Esther Duflo deixa os EUA e cobra a dívida do mundo rico com os pobres

Caderno Economia · Desenvolvimento e desigualdade

A economista que passou três décadas medindo, com rigor de laboratório, o que de fato funciona contra a pobreza decidiu aplicar critério parecido à própria trajetória. Esther Duflo, francesa de 54 anos e vencedora do Nobel de Economia de 2019, trocou o MIT pela Universidade de Zurique em julho. Em entrevista ao El País¹, ela atribui a mudança menos aos cortes de verbas e mais a uma escolha moral: até que ponto continuar dentro de um sistema político que já classifica como autoritário.

A conversa, porém, vai além da biografia. Duflo projeta pressão da inteligência artificial sobre salários de trabalhadores qualificados, dá como improvável a volta da ajuda internacional americana e insiste que as emissões dos países ricos configuram uma dívida com os pobres. São três teses com consequências diretas para o Brasil, país que reduziu a pobreza ao menor patamar já medido pelo IBGE, levou ao G20 a proposta de tributar bilionários e sediou a conferência do clima que tentou destravar o financiamento climático.

Quem é Esther Duflo e o que muda com a ida para Zurique

Duflo fundou em 2003, com Abhijit Banerjee e Sendhil Mullainathan, o J-PAL, laboratório do MIT que popularizou na economia do desenvolvimento os ensaios randomizados, método inspirado nos testes clínicos da medicina. Em 2019, ela e Banerjee, seu marido, dividiram o Nobel com Michael Kremer pela abordagem experimental para aliviar a pobreza global². Duflo foi a pessoa mais jovem a receber o prêmio na categoria.

A transferência para a Europa foi anunciada em outubro de 2025. Segundo o comunicado da Universidade de Zurique³, o casal mantém vínculos de meio período com o MIT, segue na codireção do J-PAL, e Duflo retoma as aulas no Collège de France, em Paris. Em Zurique, os dois coordenam o recém-criado Centro Lemann para Desenvolvimento, Educação e Políticas Públicas, financiado pela Fundação Lemann, de origem brasileira; o próprio currículo de Duflo⁴ registra a cátedra com o nome da fundação. O detalhe coloca capital filantrópico brasileiro no centro de uma das mudanças acadêmicas mais simbólicas do período.

A saída também se insere num movimento maior. A Times Higher Education² registrou o casal entre um número crescente de pesquisadores sêniores que deixam o ensino superior americano sob a pressão do governo Trump. Ao El País, Duflo reconhece que o grupo perdeu financiamento, mas diz que as condições no MIT continuam excelentes. O motivo, afirma, é outro.

Na entrevista, a economista qualifica os EUA de hoje como um Estado autoritário, citando o tratamento dado à deputada Ilhan Omar e a repressão a manifestantes, mas pondera que decretar o fim da democracia americana seria exagero. Ela menciona as eleições de meio de mandato de terça-feira (3) como teste e prevê derrota republicana, com a ressalva de que algumas mudanças institucionais serão difíceis de desfazer.

Inteligência artificial: a transição que os economistas subestimam

O argumento de Duflo sobre IA é menos tecnológico e mais distributivo. Por ser intensiva em capital, como mostra a corrida por data centers, a tecnologia tende a deslocar renda do trabalho para o capital. O resultado provável, segundo ela, é pressão de baixa sobre salários ou desemprego, e desta vez concentrado em ocupações qualificadas. Ainda que novas vagas surjam, a substituição não ocorre de forma fluida.

Para sustentar o ponto, ela recorre ao chamado choque chinês: com a entrada da China na OMC, empregos desapareceram em regiões industriais como a Carolina do Norte enquanto outros surgiam em Nova York, sem que houvesse política para ajudar as pessoas a migrar entre esses mundos. O erro recorrente da profissão, diz, é tratar os custos de transição como detalhe. Sua conclusão é que a proteção social terá de ser redesenhada para um público que nunca precisou dela.

O diagnóstico interessa diretamente ao Brasil. Análise do FMI divulgada em 2024 estimou que 41% dos empregos brasileiros têm alta exposição à IA⁵, contra cerca de 60% nas economias avançadas. Entre trabalhadores com ensino superior, a exposição chega a 80%, embora para metade deles o papel da tecnologia tenda a ser complementar, conforme leitura do Blog do Ibre/FGV⁶. A rede brasileira de proteção, montada em torno do Cadastro Único e do Bolsa Família, foi desenhada para a baixa renda. Um analista ou advogado júnior deslocado pela automação raramente se encaixa nela, o que transforma a advertência de Duflo numa pergunta concreta de política pública.

Ajuda internacional: o piso que cedeu

Duflo afirma não acreditar que a ajuda internacional americana volte, e os números recentes reforçam o pessimismo. Segundo dados preliminares da OCDE⁷, a ajuda oficial ao desenvolvimento dos países do Comitê de Ajuda ao Desenvolvimento caiu 23,1% em termos reais em 2025, para US$ 174,3 bilhões, a maior queda anual da série. O volume retornou ao nível de 2015, ano em que a Agenda 2030 foi adotada, e a organização projeta nova retração de 5,8% em 2026.

Os EUA explicam a maior parte do tombo. De acordo com o IISD⁸, a ajuda americana encolheu 56,9% e respondeu sozinha por cerca de três quartos da redução total. Pela primeira vez, a Alemanha superou os EUA como maior doador, conforme registrou a AFP⁹.

Duflo chama atenção para a distância entre percepção e realidade: o eleitor americano imagina que a ajuda externa consome uma fatia expressiva do orçamento, quando ela não chegava a 1% antes do fechamento da USAID. Na Europa, afirma, governos cortam essas rubricas invocando a opinião pública, embora a economia obtida seja irrisória. Para ela, Trump é sintoma e não causa de disfunções do sistema americano, alimentadas pela raiva de quem não fecha o mês e se sente sufocado pelas elites. Por isso a mudança tende a sobreviver a ele.

A “dívida moral” do clima e quem paga a conta

A nova edição de seu livro mais conhecido, lançado em português como A economia dos pobres, ganhou um capítulo sobre mudança climática. A tese é simples na formulação e difícil na execução: a maior parte das emissões vem do mundo rico, a maior parte dos danos recai sobre os pobres, e a tributação deveria fazer essa ponte. Na entrevista, ela aponta duas fontes possíveis de receita: um imposto sobre bilionários e a cobrança efetiva de grandes empresas que hoje escapam do fisco.

Esse debate passou por Belém. Na COP29, em Baku, a meta anual de financiamento climático para países em desenvolvimento subiu de US$ 100 bilhões para US$ 300 bilhões, com o compromisso de traçar um caminho até US$ 1,3 trilhão, segundo o Centro de Informação da ONU¹⁰. O Roteiro Baku-Belém, apresentado pelas presidências da COP29 e da COP30, listou entre as fontes possíveis impostos sobre a riqueza¹¹ com potencial de US$ 200 bilhões a US$ 1,364 trilhão, a depender das alíquotas. O documento, porém, não é vinculante.

Um dado do Poder360¹² ajuda a dimensionar o problema: em 2023, os países em desenvolvimento pagaram US$ 1,7 trilhão em juros da dívida externa, valor superior ao US$ 1,3 trilhão anual que o roteiro pretende mobilizar. É a mesma crise de dívida que Duflo associa à inflação e ao encarecimento de alimentos e energia no pós-pandemia.

O imposto sobre bilionários e a experiência brasileira

A proposta de Duflo dialoga com a principal bandeira econômica da presidência brasileira do G20, em 2024. O relatório encomendado pelo governo ao economista francês Gabriel Zucman propôs um imposto mínimo de 2% sobre a riqueza dos bilionários¹³, cerca de 3 mil pessoas no mundo, com arrecadação estimada entre US$ 200 bilhões e US$ 250 bilhões por ano. Duflo já havia defendido ao jornal suíço Le Temps¹⁴ que taxar os mais ricos em favor dos países do Sul é um projeto factível.

No plano doméstico, o Brasil avançou em versão nacional da ideia. A lei sancionada em novembro de 2025 isentou do Imposto de Renda, a partir de janeiro de 2026, quem ganha até R$ 5 mil mensais e criou uma tributação mínima para altas rendas¹⁵, progressiva a partir de R$ 600 mil anuais e chegando a 10% acima de R$ 1,2 milhão. A experiência brasileira será observada como teste de viabilidade fiscal e política do argumento que Duflo leva aos fóruns internacionais.

França: rica, endividada e politicamente travada

Sobre seu país natal, Duflo separa fundamentos de conjuntura. A França nunca teve PIB per capita tão alto, nem patrimônio total, público e privado, tão elevado, e a expectativa de vida está no maior nível da história. O que vai mal, segundo ela, é a desigualdade crescente, a dívida e a incapacidade de diálogo político. Impostos foram reduzidos sem corte equivalente de gastos, e a aposta de que o crescimento compensaria a perda de arrecadação não se confirmou.

Os números do Insee confirmam a pressão. A dívida pública francesa chegou a 3,595 trilhões de euros no fim de junho de 2026, ou 119% do PIB¹⁶, e o governo projeta 121,7% em 2027, mais que o dobro do limite europeu. Duflo observa que, como o gasto público é pouco flexível, a tesoura acabou recaindo sobre a educação, onde a economia é pequena e o dano ao serviço, imediato. A observação vale para o debate fiscal brasileiro, frequentemente dividido entre cortes lineares e revisão qualitativa de despesas. Ainda assim, ela rejeita a narrativa de declínio: houve erros políticos e econômicos, e erros podem ser corrigidos.

O que o Brasil pode tirar dessa conversa

O país aparece nesse debate com um resultado que Duflo dificilmente ignoraria. A Síntese de Indicadores Sociais 2025 do IBGE¹⁷ mostrou que a pobreza caiu de 27,3% para 23,1% da população entre 2023 e 2024, com 8,6 milhões de pessoas a menos nessa condição. A extrema pobreza recuou de 4,4% para 3,5%, o menor nível da série iniciada em 2012. Sem os programas sociais, a extrema pobreza teria alcançado 10% da população.

O índice de Gini também atingiu em 2024 seu menor valor da série, 0,504, segundo a Jovem Pan¹⁸ com base no mesmo levantamento. Os números sustentam uma ideia cara a Duflo: transferências de renda bem desenhadas produzem efeito mensurável. Mas a entrevista sugere que a próxima fronteira será outra. Se a IA atingir sobretudo trabalho qualificado, o Brasil precisará pensar em proteção social para a classe média escolarizada, ao mesmo tempo em que administra restrições fiscais e o compromisso climático que assumiu em Belém. A ironia é que um centro de pesquisa financiado por uma fundação brasileira, em Zurique, pode acabar produzindo parte das evidências para essa agenda.

Ewerton Lopes — Curador Editorial