O que o DNA dos últimos neandertais revela sobre o nosso papel na extinção deles

Havia, por décadas, uma narrativa sedutora sobre o fim dos neandertais: populações cada vez menores, isoladas nas franjas de um continente em transformação, acumulando mutações deletérias em ciclos de endogamia até sucumbir ao peso do próprio declínio genético. Era uma história de colapso interno — quase uma tragédia grega, sem vilão externo. Um estudo publicado nesta semana na revista Nature desafia esse enredo com o conjunto de evidências mais robusto já reunido sobre o tema.

Uma equipe internacional liderada por pesquisadores do Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva, em Leipzig, analisou o material genético de 27 neandertais provenientes de dez sítios arqueológicos na Bélgica e na França — todos com menos de 52.500 anos de idade, um período em que o Homo sapiens já havia chegado à Europa. O resultado contradiz a ideia de que esses indivíduos viviam em grupos pequenos e geneticamente deteriorados à beira da extinção. Ao contrário: os dados apontam para populações interconectadas, geneticamente diversas e com baixas taxas de endogamia — pelo menos no noroeste europeu.

27 genomas e o fim de um mito

Até hoje, apenas quatro genomas nucleares completos de neandertais haviam sido sequenciados com alta qualidade — e três deles vinham das cavernas de Denisova e Chagyrskaya, nas montanhas de Altai, na Sibéria, um ambiente de fronteira onde o isolamento geográfico extremo produzia exatamente o que a hipótese do colapso genético previa: endogamia intensa, inclusive entre meios-irmãos, e diversidade reduzida. O novo estudo, coordenado pela pesquisadora Alba Bossoms Mesa, acrescenta um quinto genoma de alta qualidade e dezenas de sequências parciais — todos originários de sítios do oeste europeu.

"Os genomas não apresentam evidências de aumento da carga genética deletéria ou de redução de diversidade ao longo do tempo, o que fornece pouco apoio à hipótese de que a deterioração genética foi a principal causa da extinção dos neandertais", disse Bossoms Mesa ao site ScienceAlert. Segundo ela, os resultados "desafiam a ideia de que os neandertais desapareceram principalmente porque seus genomas foram se deteriorando progressivamente".

O coautor Benjamin M. Peter, líder de grupo no Instituto Max Planck, resume a implicação central: "A imagem que emerge de uma região não pode simplesmente ser aplicada a todos os neandertais. Os neandertais tardios do noroeste da Europa parecem ter feito parte de uma população regional interconectada, e não de pequenos grupos isolados com aparentamento frequente entre parentes próximos."

A caverna de Goyet e o peso do canibalismo

Um dos achados mais perturbadores do estudo envolve a caverna de Goyet, na Bélgica, de onde foi extraído o quinto genoma de alta cobertura neandertal já sequenciado — um indivíduo que viveu há cerca de 45.000 anos. O sítio é bem conhecido entre paleoantropólogos: abriga a maior coleção de restos neandertais do norte da Europa, e uma proporção significativa dos ossos exibe marcas de descarnamento, fratura e extração de medula idênticas às deixadas no processamento de animais caçados.

Em novembro de 2025, pesquisadores do CNRS e do Instituto de Ciências Naturais da Bélgica publicaram, em Scientific Reports, uma análise pormenorizada dos restos: os dados de DNA, datação por radiocarbono e medições isotópicas revelaram que as vítimas — ao menos seis indivíduos, majoritariamente mulheres adultas e crianças — vinham de fora da comunidade local e foram transportadas ao sítio antes de ser consumidas. A análise descarta motivação ritual e aponta para canibalismo alimentar ou como expressão de conflito intergrupal.

O novo estudo de 2026 acrescenta uma camada genética a essa história: os indivíduos canibalizados em Goyet pertencem ao mesmo grande grupo genético que outros neandertais da região. Não eram de uma população radicalmente diferente — eram, em alguma medida, primos distantes. O que os levou àquela caverna, e ao destino que tiveram lá, permanece sem resposta.

A assimetria genética: só os sapiens absorveram DNA neandertal?

Um dos resultados mais enigmáticos do estudo diz respeito ao fluxo genético entre espécies. É bem estabelecido que descendentes não-africanos do Homo sapiens carregam entre 1% e 4% de DNA neandertal — herança de encontros reprodutivos que, segundo estudos anteriores publicados na Nature e na Science em dezembro de 2024, ocorreram há cerca de 47.000 anos e se estenderam por até sete mil anos. Treze genomas de Homo sapiens com mais de 40.000 anos analisados pela ciência já mostraram ancestralidade neandertal recente.

O cenário inverso, porém, nunca foi documentado: nenhum dos neandertais estudados até agora apresenta sinais de ancestralidade recente de Homo sapiens. E o novo estudo, ao ampliar consideravelmente o número de genomas analisados, mantém essa assimetria. "Encontramos repetidamente ancestralidade neandertal em humanos modernos antigos, mas até agora não encontramos evidências claras de ancestralidade moderna recente em neandertais tardios", declarou Bossoms Mesa ao site da Discover Magazine.

A explicação pode ser geográfica — os cruzamentos teriam ocorrido em regiões distintas das estudadas — ou cultural. Uma hipótese especulativa, mas biologicamente plausível, é que grupos de Homo sapiens incorporassem descendentes híbridos a suas comunidades, enquanto grupos neandertais não o fizessem. Se isso for verdade, o fluxo genético seria estruturalmente unidirecional, independentemente da frequência dos encontros.

Se não foi o colapso genético, o que foi?

A questão central que o estudo levanta — sem respondê-la definitivamente — é: se os neandertais tardios do noroeste europeu estavam geneticamente saudáveis e bem conectados, por que desapareceram? A pergunta não é nova, mas o novo conjunto de dados a torna mais aguda.

Um estudo publicado em abril de 2026 na Quaternary Science Reviews por pesquisadores da Universidade de Montreal propôs que a diferença decisiva entre as duas espécies pode ter sido estrutural: os Homo sapiens mantinham redes sociais mais amplas, com conexões estáveis entre regiões distantes, permitindo troca de informações sobre recursos, rotas de migração e condições ambientais. Essa capacidade de cooperação em larga escala teria conferido uma vantagem adaptativa superior à habilidade de sobreviver no frio — onde, conforme sugerem os dados mitocondriais do novo estudo, os neandertais expandiam populações principalmente durante períodos de clima mais ameno, e não durante os picos glaciais.

Há também a hipótese da extinção rápida. Certas espécies não acumulam as marcas genéticas do declínio porque são eliminadas antes de ter tempo para isso. "Há espécies que se extinguem de golpe — os humanos somos capazes de extinguir espécies em poucas décadas", observou Carles Lalueza-Fox, especialista em DNA antigo do Instituto de Biologia Evolutiva (CSIC-UPF), em Barcelona, ao comentar o estudo ao El País. "E não têm tempo de acumular essas marcas de declínio demográfico." Se a chegada e expansão do Homo sapiens gerou uma pressão súbita e intensa — por competição por recursos, introdução de patógenos ou conflito direto —, a extinção poderia ter sido rápida demais para deixar rastros genéticos de deterioração.

O debate sobre as causas da extinção segue em aberto e provavelmente multiplanar: mudanças climáticas, competição com Homo sapiens, redução de habitat, doenças e dinâmicas populacionais locais podem ter atuado de formas diferentes em regiões e períodos distintos. O que o novo estudo faz é retirar um argumento da lista — o do colapso genético inevitável — e tornar o protagonismo humano na extinção uma hipótese mais difícil de ignorar.

Um avanço técnico além dos resultados

Para além das conclusões biológicas, o estudo representa um salto metodológico significativo. Boa parte das amostras analisadas seria descartada como inutilizável há poucos anos: o DNA antigo se degrada rapidamente, e o material de muitos sítios estava contaminado ou fragmentado além dos limites técnicos de então. A equipe desenvolveu novos protocolos para recuperar informação genética de restos altamente degradados — o que permitiu não apenas ampliar o banco de dados, mas também corrigir identificações arqueológicas anteriores e reconstruir parentescos entre indivíduos representados por fragmentos ósseos distintos.

Esse avanço é relevante para o campo mais amplo da paleogenômica — a disciplina fundada, em grande parte, pelo trabalho de Svante Pääbo, Nobel de Medicina de 2022, que em 2010 liderou o sequenciamento do primeiro genoma neandertal e demonstrou que o Homo sapiens havia se miscigenado com essas populações. As novas ferramentas ampliam o universo de fósseis analisáveis e prometem uma resolução progressivamente maior da história evolutiva das populações humanas arcaicas.

O estudo publicado esta semana é, nesse sentido, tanto um resultado quanto um método: "O objetivo não é apenas sequenciar indivíduos isolados, mas reconstruir populações inteiras e compreender como interagiam entre si nos últimos milênios de sua existência", disse Bossoms Mesa. Os neandertais, que viveram e desapareceram há mais de 400 séculos, continuam a revelar, fragmento por fragmento, uma história mais complexa do que a que nos tínhamos acostumado a contar.