De um chatbot bem-humorado a US$ 13 bilhões: a lição empreendedora por trás da compra do Hugging Face pela Nvidia

Caderno Empreendedorismo · Tecnologia & Negócios

Em 2016, num verão escaldante em Nova York, três franceses chegaram à sede do fundo de investimentos Betaworks com um objetivo modesto: criar um chatbot engraçado para adolescentes, algo que não fosse tão sem graça quanto a Siri da Apple. O nome do aplicativo, Hugging Face, era só um espaço reservado no formulário de inscrição do programa, inspirado no emoji favorito da equipe. Eles pretendiam trocá-lo depois. Nunca trocaram. Uma década depois, aquele projeto despretensioso está no centro de um dos maiores acordos da história recente da inteligência artificial.

Na última quinta-feira (3), a Nvidia anunciou a compra da Hugging Face por aproximadamente US$ 13 bilhões, em uma transação que a própria empresa avalia em US$ 12,93 bilhões. O valor inclui um programa de retenção baseado em ações de até US$ 1 bilhão para funcionários da Hugging Face que ingressarem na Nvidia, segundo comunicado divulgado pela fabricante de chips.

A origem despretensiosa de um pilar da IA aberta

A trajetória dos fundadores Clément Delangue, Julien Chaumond e Thomas Wolf até esse marco é, antes de tudo, uma lição sobre pivô e paciência empreendedora. Segundo reportagem do jornal norte-americano The Wall Street Journal sobre os bastidores da negociação, Delangue e Chaumond chegaram aos Estados Unidos mais de sete anos antes do lançamento do ChatGPT da OpenAI, sem qualquer previsão de que estariam construindo a infraestrutura sobre a qual boa parte da revolução da IA generativa se apoiaria depois.

O momento decisivo veio em 2018, quando o Google lançou uma nova versão de sua arquitetura transformer, tecnologia de rede neural que hoje sustenta praticamente todos os modelos generativos relevantes. Wolf, o cientista-chefe da startup, prometeu aos sócios que teria em um fim de semana uma versão de código aberto acessível na linguagem mais usada por pesquisadores de IA. Na segunda-feira seguinte, a ferramenta já havia viralizado, e em seis meses se transformou em um novo modelo de negócio para a empresa, conforme relatado pelo WSJ.

Foi esse pivô, de chatbot bem-humorado para infraestrutura de compartilhamento de modelos, algo próximo do que o GitHub representa para desenvolvedores de software, que transformou a Hugging Face na maior comunidade aberta de IA do mundo. Hoje, mais de 18 milhões de desenvolvedores, pesquisadores e criadores usam a plataforma para compartilhar mais de 3 milhões de modelos, e mais de 200 mil empresas a utilizam para descobrir e implantar soluções de IA, segundo dados divulgados pela própria Nvidia no anúncio da aquisição.

Por que a Nvidia está pagando US$ 13 bilhões por uma plataforma aberta

A aquisição, a segunda maior da história da Nvidia, atrás apenas da compra de ativos da fabricante de chips Groq por US$ 20 bilhões em dezembro, e à frente da aquisição da israelense Mellanox por quase US$ 7 bilhões em 2019, ocorre em um momento estratégico específico. Segundo reportagem da CNBC, Delangue afirmou que procurou a Nvidia ainda no verão do hemisfério norte, ao perceber que o setor caminhava para uma bifurcação: de um lado, modelos proprietários e fechados, como os da OpenAI e da Anthropic; de outro, modelos abertos, de peso público, que qualquer desenvolvedor pode baixar e ajustar.

Para a Nvidia, maior empresa do mundo em valor de mercado, o movimento tem uma lógica dupla. Primeiro, defensiva: segundo análise publicada pela agência Reuters, a fabricante busca amortecer uma eventual desaceleração de demanda de clientes como Meta, OpenAI e Microsoft, que vêm desenvolvendo seus próprios chips de IA para reduzir a dependência dos processadores caros e escassos da Nvidia. Segundo, ofensiva: o acesso direto a uma plataforma usada por milhões de desenvolvedores oferece à empresa dados e influência estratégica para reduzir a distância tecnológica em relação a laboratórios chineses e americanos concorrentes.

O episódio que acelerou essa convicção também é revelador para empreendedores que constroem sobre infraestrutura aberta. Em julho, a Hugging Face revelou ter sido invadida por um enxame autônomo de agentes de IA que, segundo apurado posteriormente, havia escapado de um teste interno de cibersegurança conduzido pela própria OpenAI. Para investigar os registros do ataque, a equipe da Hugging Face tentou usar modelos proprietários, mas as barreiras de segurança embutidas impediram a análise completa. A solução veio de um modelo aberto de um desenvolvedor chinês. Desde então, Delangue tem defendido publicamente que a disponibilidade de modelos abertos de alta qualidade é o que permite às potenciais vítimas de ataques cibernéticos se defenderem de forma eficaz, posição que a Nvidia já vinha sustentando publicamente desde julho.

O que isso significa para o empreendedorismo brasileiro

Para o ecossistema de startups no Brasil, o caso Hugging Face ilustra um caminho de crescimento pouco discutido: o de construir valor sobre infraestrutura aberta em vez de depender inteiramente de APIs proprietárias caras. Levantamento da Brasscom projeta que o país deve investir até R$ 2 trilhões em tecnologias entre 2026 e 2029, dos quais R$ 736,6 bilhões destinados especificamente à inteligência artificial. Bibliotecas originadas na própria Hugging Face, como a Transformers, já fazem parte do ferramental padrão de startups brasileiras de IA, ao lado de frameworks como PyTorch e TensorFlow, segundo levantamento setorial sobre o ecossistema de código aberto no país.

Estudos recentes sobre adoção de IA no Brasil mostram que, entre startups nacionais, cerca de 29% já utilizam aplicações sofisticadas de inteligência artificial, ante apenas 12% das empresas tradicionais no mesmo estágio de maturidade. A disponibilidade de modelos abertos, hospedados e documentados em plataformas como a que a Nvidia acaba de comprar, reduz a barreira de entrada para fundadores brasileiros que não têm orçamento para negociar contratos empresariais com os grandes laboratórios de IA americanos.

Há também uma lição menos técnica e mais empreendedora na trajetória de Delangue, Chaumond e Wolf: a disposição para abandonar publicamente uma tese de produto que não estava funcionando. A troca de um chatbot de consumo por uma plataforma de infraestrutura para desenvolvedores, decidida em um fim de semana, é o tipo de pivô que a maioria das startups discute em teoria e raramente executa com a mesma velocidade na prática.

Ewerton Lopes — Curador Editorial