No alto do Cerro Pachón, no deserto do Atacama, o Observatório Vera C. Rubin começou em 29 de junho de 2026 a campanha que justifica sua existência: o Legacy Survey of Space and Time (LSST), um levantamento de dez anos que vai fotografar todo o céu do hemisfério Sul a cada três ou quatro noites10. Poucos meses depois da largada, os cientistas do projeto convivem com um incômodo que já aparece nas imagens: riscos brancos deixados por satélites que refletem a luz do Sol enquanto cruzam o campo de visão do telescópio. Em reportagem publicada em 1º de novembro, o The Wall Street Journal ouviu o cientista-chefe do observatório, J. Anthony Tyson, que classificou a proliferação de satélites como uma "ameaça existencial" ao trabalho do Rubin1.
O alerta ganhou outra escala em 2026. Até aqui, o problema era a internet por satélite. Agora, a disputa por capacidade de processamento para inteligência artificial empurra empresas a propor algo inédito: data centers inteiros em órbita, formados por centenas de milhares de satélites movidos a energia solar. O caso mais ambicioso é o da SpaceX, que pediu à Comissão Federal de Comunicações dos Estados Unidos (FCC) autorização para operar até 1 milhão de satélites com essa finalidade.
O que a SpaceX pediu à FCC
O pedido foi protocolado em 30 de janeiro de 2026 e aceito para análise pela FCC em 4 de fevereiro, quando a agência abriu prazo para comentários públicos, segundo o aviso público DA 26-1132. O sistema, batizado pela empresa de Orbital Data Center System, prevê satélites distribuídos entre 500 e 2.000 quilômetros de altitude, em camadas orbitais estreitas, conectados entre si por enlaces ópticos a laser. A SpaceX também solicitou dispensa das metas usuais de implantação, que exigem metade da constelação em órbita em seis anos e o total em nove, conforme relatou a DatacenterDynamics14.
Para dimensionar o salto: há hoje mais de 17 mil satélites ativos, contra cerca de mil uma década atrás, de acordo com o levantamento do astrofísico Jonathan McDowell citado pelo WSJ, que projeta mais de 100 mil em dez anos1. A SpaceX opera cerca de 11 mil deles. O pedido de 1 milhão, sozinho, equivale a quase sessenta vezes a população atual de satélites ativos. E a SpaceX não está sozinha: Blue Origin, Google e outras empresas anunciaram planos semelhantes, ainda que em escalas menores.
O tamanho de cada aparelho também muda a conta. Um satélite Starlink tem área de cerca de 4 metros quadrados. Os satélites de computação descritos pela SpaceX em documentos públicos chegariam a 1.500 metros quadrados, e uma concorrente menor, a Cowboy Space, fala em estruturas de 4.800 metros quadrados, perto da área de um campo de futebol1. Superfície maior significa mais luz solar refletida em direção à Terra.
Por que a órbita do crepúsculo é o centro do problema
Um satélite não emite luz própria. Ele é visto do solo quando está iluminado pelo Sol enquanto o observador já está na sombra da Terra. Satélites comuns passam boa parte da noite escondidos nessa sombra. A arquitetura proposta para os data centers orbitais faz o oposto: metade dos satélites ficaria alinhada sobre o terminador, a linha que separa o dia da noite, em uma órbita heliossíncrona que mantém os painéis voltados para o Sol praticamente sem interrupção. É a escolha mais eficiente do ponto de vista energético e a mais visível do ponto de vista de quem olha para cima.
A astrônoma Samantha Lawler, da Universidade de Regina, no Canadá, estimou para o WSJ que satélites desse porte poderiam ter brilho comparável ao de Vênus, um dos pontos mais luminosos do céu1. Um modelo do engenheiro Shane Ross, da Virginia Tech, citado na mesma reportagem, mostra o efeito agregado: um cinturão de milhares de pontos brilhantes atravessando o céu de um horizonte a outro, em movimento lento, nas horas que se seguem ao pôr do sol.
Quanto o céu pode mudar, inclusive em São Paulo
O olho humano, em um céu sem poluição luminosa, consegue distinguir menos de 4.500 estrelas. Lawler, Aaron Boley (Universidade da Colúmbia Britânica) e Hanno Rein (Universidade de Toronto) usaram os parâmetros do pedido à FCC e calibraram o brilho com observações reais de satélites Starlink. A conclusão, publicada em artigo no The Conversation, republicado pelo The Narwhal, é que haveria mais satélites visíveis do que estrelas durante boa parte da noite e do ano, em qualquer ponto do planeta3.
A pedido da Folha de S.Paulo, Lawler aplicou a simulação ao céu da capital paulista. No solstício de verão, em 21 de dezembro, quando a iluminação solar no hemisfério Sul atinge o pico, o número de satélites da SpaceX visíveis passaria de zero para 14.072, caso o plano fosse executado por completo4. A própria pesquisadora advertiu que o cálculo provavelmente subestima o problema, porque dados posteriores apresentados pela empresa indicam satélites maiores do que os usados no modelo. Na latitude canadense, onde o estudo original foi feito, o número se aproximaria de 40 mil.
O que está em jogo para a ciência
Para um telescópio como o Rubin, o dano vai além da estética. O instrumento foi projetado para detectar objetos muito fracos e, sobretudo, mudanças: supernovas que acendem, asteroides que se deslocam, estrelas que variam de brilho. Um resumo do relatório de uma oficina realizada na Universidade da Califórnia em Davis, em agosto de 2025, publicado pelo Astrobites, explica que rastros fracos de satélites podem ser confundidos com fenômenos astronômicos transitórios e que as bordas difusas desses rastros se estendem por vários minutos de arco, sendo difíceis de remover9.
Há remédios parciais, e todos têm custo. Uma simulação da equipe do Rubin mostrou que o algoritmo que escolhe para onde o telescópio aponta pode desviar de parte dos satélites: abrir mão de 10% do tempo de observação reduziria pela metade a fração de imagens com rastros7. O estudo, porém, considerava cerca de 40 mil satélites de Starlink e OneWeb, não 1 milhão. Outro trabalho, liderado pelo próprio Tyson em 2020, concluiu que satélites escurecidos até a magnitude 7 permitiriam corrigir os artefatos mais graves nas imagens, embora os rastros continuassem existindo e introduzindo erros sistemáticos8.
O cenário que mais preocupa Tyson é outro. Com satélites suficientes espalhando luz, o próprio fundo do céu ficaria mais claro, e não haveria algoritmo capaz de recuperar o contraste perdido1. O crepúsculo, período em que esses satélites seriam mais visíveis, é justamente a janela usada para procurar asteroides próximos da Terra, que aparecem perto da direção do Sol. A perda, portanto, toca também a defesa planetária.
Um céu sem regra de brilho
Não existe, em nenhum país, norma que limite o brilho de um satélite. O Centro para a Proteção do Céu Escuro e Silencioso da União Astronômica Internacional (IAU CPS) recomenda que satélites em órbita baixa nunca sejam visíveis a olho nu e que fiquem abaixo da magnitude 7 para não prejudicar a pesquisa profissional, de acordo com o documento-base da entidade6. Na escala de magnitude, números maiores indicam objetos mais fracos; as estrelas mais tênues visíveis em um céu escuro ficam por volta da magnitude 6.
As recomendações não estão sendo cumpridas. Medições compiladas por Anthony Mallama e Richard Cole, ligados ao próprio IAU CPS, indicaram em 2025 que praticamente todos os satélites de Starlink, BlueBird, Qianfan e Guowang ultrapassam o limite de pesquisa, e a maioria supera também o limite de apreciação a olho nu; a exceção relevante foi a OneWeb, cujos satélites orbitam mais alto5. Tyson reconhece que a SpaceX reduziu voluntariamente o brilho da Starlink e mantém diálogo com os astrônomos há quase uma década, mas observa que os satélites da empresa seguem acima das recomendações1.
No plano regulatório, a FCC avalia espectro, interferência e detritos, não luminosidade. Em 2026, a agência aprovou uma reforma ampla de suas regras para satélites, mas, segundo a Tech Times, os pedidos de grandes constelações de data centers orbitais protocolados neste ano ficaram fora do novo rito, sem prazo definido de decisão13. Como a aprovação prática de constelações é delegada a reguladores nacionais, uma única agência pode autorizar uma infraestrutura cujos efeitos visuais alcançam todo o planeta.
O que isso significa para o Brasil
O Brasil não financiou a construção do Rubin, mas é parte da sua ciência. Desde 2015, por meio do Laboratório Interinstitucional de e-Astronomia (LIneA), o país participa do LSST e opera o Idac-Brasil, um dos dez centros independentes no mundo com acesso direto aos dados do levantamento. Segundo o Olhar Digital, a participação pode envolver até 175 pesquisadores brasileiros, 80% deles estudantes; a Finep destinou R$ 7 milhões à estrutura11. Cada imagem contaminada por rastros no Chile é também dado degradado que chega aos computadores no Rio de Janeiro.
Em solo nacional, o problema se soma a outro mais antigo. O Observatório do Pico dos Dias, em Brazópolis (MG), abriga o maior telescópio instalado no país, com espelho de 1,6 metro. Um cálculo do Laboratório Nacional de Astrofísica divulgado em 2011 estimava que a luz das cidades vizinhas reduzia seu desempenho efetivo ao de um espelho de 1,3 metro15. A poluição luminosa urbana, ao menos, pode ser enfrentada com legislação municipal e iluminação pública bem projetada. A luz vinda da órbita não respeita fronteira nem plano diretor.
Há ainda a dimensão regulatória doméstica. O Brasil é um dos maiores mercados da Starlink fora dos Estados Unidos, e a Anatel autorizou em abril de 2025 que a empresa somasse 7.500 satélites aos 4.408 já permitidos, como noticiou o Tecnoblog12. A análise da agência trata de radiofrequência e interferência; brilho no céu não faz parte dos critérios. O astrônomo Hanno Rein, ouvido pela Folha, foi direto ao avaliar o argumento ambiental da SpaceX: para ele, trata-se do "maior greenwashing da história"4.
Os argumentos de quem defende os data centers orbitais
- Pressão sobre a Terra. A SpaceX sustenta, no pedido à FCC, que computação movida a energia solar em órbita é a forma mais eficiente de atender à demanda crescente por IA, aliviando a disputa por energia elétrica, água e terreno que os data centers terrestres já provocam, inclusive no Brasil.
- Pedido não é constelação. Empresas costumam solicitar mais capacidade orbital do que de fato usam, e a FCC já reduziu pedidos da própria SpaceX no passado. O cenário de 1 milhão de satélites é o teto, não a previsão mais provável.
- Viabilidade incerta. Especialistas em física, engenharia aeroespacial e chips ouvidos pela Fast Company Brasil apontam obstáculos sérios de resfriamento, custo e reposição de hardware17. Se o plano encolher, o impacto no céu encolhe junto.
- Mitigação existe. A SpaceX escureceu satélites, compartilha dados de posição e conversa com astrônomos há anos, algo que os próprios cientistas do Rubin reconhecem. Telescópios também podem desviar de rastros e tratar imagens por software.
O que nenhum desses argumentos resolve é a geometria: um satélite gigante mantido sob luz solar contínua sobre a linha do crepúsculo será visível por definição. A eficiência energética e a visibilidade nascem da mesma escolha de órbita.
O que acompanhar a partir de agora
Três decisões vão definir o tamanho do problema. A primeira é a da FCC sobre o pedido da SpaceX e os de concorrentes, incluindo eventuais condições de brilho, que hoje não existem na regulação americana. A segunda é a disposição de outros reguladores, incluindo a Anatel, de tratar a luminosidade como critério de licenciamento ou ao menos como contrapartida, por exemplo exigindo dados públicos de órbita que permitam aos telescópios desviar dos satélites, uma recomendação central da oficina de UC Davis9. A terceira é se a recomendação da IAU deixará de ser apelo técnico para virar compromisso internacional.
O Rubin tem dez anos de levantamento pela frente. A SpaceX, segundo a Folha, pretende iniciar os lançamentos dos satélites de computação em 20284. As duas linhas do tempo vão se cruzar no meio da missão do telescópio, e o resultado dependerá menos da engenharia, que já mostrou o que é possível fazer, e mais da disposição política de tratar o céu noturno como um recurso compartilhado.
Perguntas frequentes
O que é um data center orbital?
É uma rede de satélites equipados com processadores para executar tarefas de computação, como modelos de inteligência artificial, alimentados por painéis solares e conectados entre si por laser. A SpaceX pediu à FCC autorização para até 1 milhão desses satélites, entre 500 e 2.000 km de altitude.
Por que esses satélites seriam mais visíveis que os atuais?
Porque parte deles ficaria em órbita sobre o terminador, a linha entre o dia e a noite, recebendo luz solar quase sem interrupção. Assim, continuam iluminados quando o observador no solo já está no escuro. Além disso, seriam centenas de vezes maiores que um satélite Starlink, refletindo mais luz.
Quantos satélites seriam visíveis do céu de São Paulo?
Uma simulação da astrônoma Samantha Lawler, feita a pedido da Folha de S.Paulo, estimou 14.072 satélites da SpaceX visíveis na capital paulista no solstício de verão, caso o plano de 1 milhão fosse executado por completo. A pesquisadora considera o número provavelmente subestimado.
Existe regra que limite o brilho de satélites?
Não há lei em nenhum país. A União Astronômica Internacional recomenda que satélites em órbita baixa fiquem abaixo da magnitude 7 e nunca sejam visíveis a olho nu, mas medições publicadas em 2025 indicam que quase todas as grandes constelações ultrapassam esse limite.
Como isso afeta a ciência brasileira?
O Brasil participa do levantamento LSST do Observatório Vera Rubin por meio do LIneA e opera o Idac-Brasil, um dos dez centros no mundo com acesso direto aos dados. Rastros de satélites nas imagens degradam dados usados por pesquisadores brasileiros. No território nacional, o Observatório do Pico dos Dias (MG) já sofre com poluição luminosa urbana.
A FCC já autorizou o plano da SpaceX?
Até meados de outubro de 2026, não havia autorização. A FCC aceitou o pedido para análise em fevereiro e abriu consulta pública, mas um pedido aceito para análise não confere direito de operar.