A promessa de reprogramar o envelhecimento chega aos primeiros testes em humanos — e ao Brasil, os desafios chegam antes das respostas

Todo ser humano nasce jovem — mas não porque a biologia começa jovem. Óvulo e espermatozoide carregam consigo marcas moleculares do tempo vivido pelos pais. É só nas primeiras semanas depois da fecundação que um processo ainda pouco compreendido, chamado rejuvenescimento natural, apaga essas marcas e devolve ao embrião uma espécie de ano zero biológico. Esse fenômeno intrigou geneticistas por décadas e hoje está no centro de uma das apostas científicas mais ambiciosas — e mais disputadas — da medicina contemporânea: a ideia de que é possível replicar artificialmente esse processo em células adultas, revertendo doenças e, possivelmente, o próprio envelhecimento.

Em março deste ano, a americana Life Biosciences deu início aos primeiros testes de segurança em humanos de uma terapia baseada em reprogramação epigenética parcial — uma tentativa de tratar o glaucoma reprogramando células do nervo óptico para um estado mais jovem e funcional. É um marco simbólico: pela primeira vez, uma tecnologia nascida de experimentos com camundongos e macacos chega a pacientes reais. A autorização da Food and Drug Administration (FDA) para o estudo, batizado de ER-100, havia sido concedida em janeiro, conforme registrou o portal brasileiro de ciências da saúde Newslab — tornando-o, segundo a publicação, o primeiro ensaio clínico autorizado no mundo para uma terapia desse tipo.

A ciência por trás da promessa

O caminho até esse ensaio começou em 2006, quando o pesquisador japonês Shinya Yamanaka identificou quatro genes — hoje chamados de fatores de Yamanaka — capazes de transformar uma célula adulta comum de volta a um estado parecido com o de uma célula-tronco embrionária. A descoberta rendeu a Yamanaka o Prêmio Nobel de Medicina em 2012, mas seu uso terapêutico esbarrou logo de início em um problemagrave: aplicados sem controle, os quatro fatores podem levar células a se multiplicar descontroladamente, formando tumores.

A solução proposta por diferentes grupos de pesquisa foi encontrar formas de "dosar" essa reprogramação — expor as células aos fatores por tempo limitado, ou usar apenas parte deles, de modo a devolver juventude celular sem apagar a identidade da célula nem abrir caminho para o câncer. Um estudo de 2022 conduzido por Diljeet Gill e colaboradores, e amplamente discutido também na literatura científica brasileira, descreveu uma técnica chamada reprogramação transitória na fase de maturação (MPTR, na sigla em inglês), que teria revertido em cerca de 30 anos os marcadores epigenéticos de fibroblastos humanos em laboratório, sem levar as células a perder sua função original.

"O conhecimento produzido envolve estudos focados em diferentes modelos biológicos... temas relevantes como o câncer e processos fundamentais para a medicina regenerativa" — de análise bibliométrica brasileira sobre reprogramação epigenética.

É essa linha de pesquisa — reprogramação parcial, não reversão total à condição embrionária — que também orienta o trabalho do Altos Labs, a companhia de biotecnologia mais bem financiada da história, fundada em 2022 com um aporte inicial de US$ 3 bilhões de investidores como o fundador da Amazon, Jeff Bezos, e o bilionário russo-israelense Yuri Milner, além da gestora de venture capital ARCH Venture Partners. A empresa recrutou o próprio Yamanaka como membro do conselho científico e, segundo reportagens do setor, já alcançou uma valorização estimada em US$ 6,33 bilhões — à frente até da Retro Biosciences, startup apoiada pelo fundador da OpenAI, Sam Altman, que buscava uma rodada de investimentos avaliando a empresa em US$ 5 bilhões.

Um mercado que já vale bilhões — e cresce mais rápido que a ciência que o sustenta

O interesse comercial não é um efeito colateral: é parte estrutural do fenômeno. Segundo a consultoria Mordor Intelligence, o mercado global de tecnologias de longevidade deve crescer de US$ 31,63 bilhões em 2026 para US$ 46,86 bilhões em 2031 — um ritmo de expansão de 8,18% ao ano. Só em 2024, empresas do setor captaram US$ 8,49 bilhões em 325 rodadas de investimento, mais que o dobro dos US$ 3,82 bilhões do ano anterior. Esse capital circula ao lado de um universo bem mais amplo e menos regulado de suplementos, peptídeos, crioterapias e infusões de sangue jovem vendidos sob a mesma bandeira da "ciência da longevidade" — uma confusão que a própria comunidade científica internacional tenta desfazer.

É significativo que, no início deste ano, a principal sociedade científica do setor nos Estados Unidos tenha decidido trocar de nome, de Academia de Ciências da Saúde e Longevidade para Academia de Geriociência, justamente para se distanciar do que seus próprios membros chamam de "óleo de cobra" — produtos sem evidência vendidos sob o mesmo guarda-chuva de marketing das pesquisas sérias sobre reprogramação celular.

O Brasil chega a essa fronteira envelhecendo mais rápido do que consegue se organizar

Enquanto o debate científico avança nos Estados Unidos, o Brasil vive uma transição demográfica que torna essa discussão longe de abstrata. Segundo o Instituto Brasileiro de Geografia e Estatística (IBGE), a expectativa de vida ao nascer do brasileiro chegou a 76,6 anos em 2024 e deve alcançar 77,8 anos em 2030 e 79,7 anos em 2040. A proporção de idosos — pessoas com 60 anos ou mais — praticamente dobrou entre 2000 e 2023, saltando de 8,7% para 15,6% da população, o equivalente a 33 milhões de pessoas. Projeções mais recentes, citadas pela consultoria Evodux, estimam que o Brasil já soma cerca de 35,5 milhões de pessoas nessa faixa etária em 2026, e que esse número deve chegar a 45 milhões até 2036.

O impacto já aparece fora dos laboratórios. Entre os brasileiros com mais de 80 anos, 73% enfrentam algum tipo de limitação funcional, segundo a mesma análise, empurrando o cuidado de idosos para dentro de casa — um mercado informal estimado em R$ 93 bilhões por mês em renda que circula sem qualquer rede estruturada de serviços, dados ou regulação. É nesse contexto que promessas científicas vindas de fora ganham um peso adicional: não como curiosidade de laboratório distante, mas como possível resposta — ainda incerta e distante — a uma pressão demográfica que já é concreta.

O Brasil terá, em 2070, segundo o IBGE, quase 38% de sua população com 60 anos ou mais — um contingente de 75,3 milhões de pessoas.

A pesquisa acadêmica brasileira sobre reprogramação epigenética ainda é incipiente, mas cresce. Uma análise bibliométrica publicada neste ano identificou universidades e institutos nacionais participando de colaborações internacionais multicêntricas e adaptando essas tecnologias para investigar doenças prevalentes no país — ainda que, reconhece o próprio estudo, sob "limitações em infraestrutura e financiamento" que distanciam o Brasil da escala de investimento vista em companhias como o Altos Labs.

Regulação: a lição que o Brasil já aprendeu com outras promessas médicas

A cautela regulatória brasileira em relação a terapias emergentes de eficácia ainda não plenamente estabelecida não é hipotética. Em janeiro deste ano, a Agência Nacional de Vigilância Sanitária (Anvisa) proibiu a venda, distribuição, fabricação, importação, propaganda e uso de medicamentos à base de tirzepatida fabricados por empresas não licenciadas — um episódio que ilustra como o apetite do público por soluções rápidas para saúde e longevidade tende a correr à frente da validação científica e regulatória, mesmo em fármacos já aprovados para outros usos, quanto mais em tecnologias experimentais como a reprogramação celular.

É um paralelo que vale menção porque o mercado de bem-estar e longevidade no Brasil já movimenta cifras expressivas: consumidores com 50 anos ou mais — um em cada quatro brasileiros — respondem por R$ 1,6 trilhão em consumo anual, segundo o Instituto Locomotiva, um público cada vez mais disposto a investir em produtos e serviços vendidos sob a promessa de mais saúde e mais tempo de vida.

O que a ciência séria diz sobre expectativas

Mesmo entre os cientistas mais otimistas, o consenso é de moderação nas promessas de curto prazo. Executivos de companhias do setor têm evitado publicamente projeções de décadas adicionais de vida, preferindo falar em ganhos de poucos anos de saúde — e mesmo esses, descritos como conquistas monumentais, equivalentes ao impacto de curar o câncer. A distância entre reverter o envelhecimento de um órgão isolado e reverter o envelhecimento do corpo como sistema interconectado continua sendo, segundo especialistas do campo, uma das perguntas mais difíceis — e mais caras — ainda sem resposta.

Para o leitor brasileiro, a lição prática talvez seja dupla: acompanhar de perto uma fronteira científica genuinamente promissora, sem confundi-la com o mercado de suplementos e terapias sem comprovação que já circula sob a mesma bandeira da longevidade — e cobrar, das instituições de ciência e saúde do país, um lugar na mesa de uma discussão que vai definir, nas próximas décadas, o que significa envelhecer.